５月９日、横浜。５位のヴィッセル神戸は、４位の横浜Ｆ・マリノスの本拠地に乗り込んでいる。アジアチャンピオンズリーグ圏内…
５月９日、横浜。５位のヴィッセル神戸は、４位の横浜Ｆ・マリノスの本拠地に乗り込んでいる。アジアチャンピオンズリーグ圏内入り（３位以内）を争う一戦だった。
結果から言えば、神戸は一昨シーズン王者の横浜FMに２－０と力負けしている。チームとしての戦術的練度が違った。プレッシングひとつを取っても、その質で劣っていた。
「お互い、前線からプレスを仕掛け合う展開でしたが......チームとして、マリノスは誰かひとりがアクションを起こせば、全体が連動していました。どんなシチュエーションでも（各ラインが）同時に上下動していた」（神戸・山口蛍）
試合後の質疑応答では、プレスに関するものが、他の監督や選手に対しても意外なほど多かった。では、勝負の決め手はプレスだったのか？
「うううー」
記者席で、唸るような感嘆の声が重なり合って聞こえた。コロナ禍で声を出してはならない。口を閉じたまま、マスク越しに喉元から音が出ていた。
ピッチ上では、名手アンドレス・イニエスタの"ショータイム"だった。
サンフレッチェ広島戦に続き、横浜Ｆ・マリノス戦も後半途中から出場したアンドレス・イニエスタ（ヴィッセル神戸）
イニエスタは長い故障からの復帰で、リーグ戦は今シーズン２試合目。後半14分からの出場だった。体調も試合勘も、万全とは程遠い。世界王者、欧州王者に輝いた全盛期と比べたら、50％にも届かないだろう。
それでも、イニエスタは別格だった。アユブ・マシカのシュートはオフサイドとなったが、横浜FMの扇原貴宏を誘い込んで軽々と外すと、距離と時間を計ったように出したスルーパスは高度だった。その直後には右へのサイドチェンジをイメージさせながら、裏を突くように中央の古橋享梧にパスを打ち込み、チャンスメイク。たて続けに、一度フェイクを入れてから時間を作り、左サイドの酒井高徳を走らせ、再び好機を作った。たった５分間で、これだけのシーンを作り出した。
イニエスタは、適切なプレーを選択することができる。局面によって判断を変えられるために、呆気ないほどに逆を取れる。猛った闘牛をマントでひらりとかわす要領と言えばいいだろうか。
体を当てるうまさも熟練で、巧妙にファウルを誘った。セットプレーの崩れでは、何気なく左足のダイレクトでラインが上がる瞬間にゴール前へ入れる。そのスキルとビジョンは並外れていた。
極めつけは76分だった。相手のボランチの脇でボールを受けると、自陣からタイミングを計りながら、糸を引くようなパスを古橋に通した。左足のシュートは惜しくも枠を外れたが。
イニエスタは流れを神戸に引き寄せていた。彼自身が戦術軸だった。プレス云々の話など意味がないほどに、だ。
「（神戸は）自分たちがボールを持つことによって、アドバンテージを作れる」
かつて、神戸を率いたスペイン人指揮官、フアン・マヌエル・リージョ（現在はマンチェスター・シティのヘッドコーチ）はそう説いていた。
「特に、我々にはアンドレスという唯一無二の選手がいる。彼はまるで、サッカーそのもののような選手だ。何が優れている、というレベルではない。チームとして、彼が最高のプレーができるか、を突き詰めるべきだろう。とにかく、ボールが行ったり来たりするような展開にしてはならない。アンドレスを走り回らせるのは無意味で、勝利には結びつかないだろう」
その言葉は、今も変わらぬ真理だ。
◆中村憲剛×佐藤寿人「日本サッカー向上委員会」。本音炸裂です
１－０のまま、神戸はチャンスを得点に結びつけることができず、代償を払うことになった。ビルドアップのミスから自陣でボールを失い、追加点を放り込まれた。これで万事休すだった。
イニエスタは、この日の敗北をどのように受け止めたか。
プレスはひとつの手段であって、目的ではない。イニエスタがピッチに立っても立たなくても、それは変わらないだろう。神戸はボールプレーの攻防で勝ち切れず、ゴール前での仕事の質で敗れたのだ。
イニエスタは温和そうな見かけによらず、負けることを著しく憎む。バルセロナという常勝軍団にいたことで、負けることに慣れていないこともあるだろう。「連敗しないようにしよう」とは言わない。「連勝しよう」と彼はチームメイトに求めるのだという。勝ち続ける精神をチームに植え付けたことで、各自の成長を促し、代表クラスの選手も出るようになった。
古橋は今やＪリーグ有数のFWで、日本代表でもメンバーの常連になりつつある。しかし、さらに高いレベルに辿り着くには、決定機を逃した事実を受け止める必要があるだろう。
日本代表に選出されたGK前川黛也も、非凡さが開花しつつある。だが、１点目はクロスに飛び出ながら触れずに裏へ通してしまった（オウンゴールとなったトーマス・フェルマーレンはポジションに戻っただけで、ボールが足に当たった格好。彼のミスではないだろう）。２点目は目を覆うパスミスからの失点で、横浜FMのGK高丘陽平がマンオブザマッチだったのとは対照的だった。
イニエスタのプレーはチームに希望を与える。１本のパスだけでも神々しい。その存在を触媒に、選手たちが殻を破れるか。今シーズンも、それが神戸の現実である。
