韓国、モンゴルと対戦した日本代表戦。招集されたメンバーには、８人の初代表選手が含まれていた。何名か海外組を招集できなか…
韓国、モンゴルと対戦した日本代表戦。招集されたメンバーには、８人の初代表選手が含まれていた。何名か海外組を招集できなかったための現象とはいえ、Ｊリーグに代表級の選手が増えていることも事実である。チャンピオンズリーグの決勝トーナメントで活躍できそうな、特Ａ級の選手こそ育っていないが、日本代表でプレーできそうな選手の絶対数は増加している。日本人選手の水準は相対的に上がっている。
稲垣祥（名古屋グランパス）、江坂任（柏レイソル）、山根視来（川崎フロンターレ）は、それぞれ29歳、28歳、27歳だ。前述した８人の中で遅咲きの部類に入る。稲垣は日体大、江坂は流経大、山根は桐蔭横浜大出身の大卒選手。遅咲きの理由は、プロ選手になる年齢が遅かったことと大きな関係がある。大卒選手は増加の一途をたどっている。年齢がいってから代表入りする遅咲き選手は、これからも増えるだろう。
先の代表戦では原川力（セレッソ大阪）にも声が掛かっていた。現在27歳。大卒ではないので、その招集にはより遅咲き感を漂わせたが、不運にも合流直前に負傷。参加は見送られた。
原川は昨季までサガン鳥栖で４シーズンプレーし、今季Ｃ大阪に迎えられたMFである。鳥栖（昨季13位）からＣ大阪（昨季４位）への移籍は、いわば栄転だ。しかし、今季の成績に目を向ければ、鳥栖は３位で、Ｃ大阪は５位（４月28日現在）。現状での関係は逆転している。
さらに言うならば、五輪代表候補の原輝綺、森下龍矢もシーズン前、それぞれ清水エスパルス、名古屋へ引き抜かれていった。開幕前、鳥栖が降格候補に挙げられるのは、当然といえば当然だった。
鳥栖が４月24日に対戦したのはFC東京。本来なら格上に当たる相手だ。ところが両者の関係は、その前の節が終了した段階で、３位（鳥栖）対８位（FC東京）。ひっくり返った状態にあった。
そして、味の素スタジアムで行なわれたこのアウェー戦でも、鳥栖は１－２で勝利を収めたのだった。
現在３位と好調のサガン鳥栖に今季から加入したMF仙頭啓矢
前半の立ち上がりこそFC東京ペースで推移したが、ほどなくすると、サッカーの質の差がピッチに反映されることになった。FC東京はプレッシングが緩いので、ボールを高い位置で奪い返すことができない。１回攻めたら、１回攻め返されるサッカーだ。相手のプレスが厳しければ、連続して攻められることになる。鳥栖はそうしたFC東京の弱点を突いた。
鳥栖には現在、日本代表選手はいないが、先月アルゼンチンと戦ったＵ－24日本代表には２人を輩出していた。FWの林大地（23歳）と左サイドバック（SB）の中野伸哉（17歳）だ。試合開始直後、関心は２人に向かいがちだった。その将来性はどれほどのものかと目を凝らした。
ところが、鳥栖がペースをつかむ頃になると、こちらの一番の関心は別の選手に移行することになった。背番号44を付けた４－４－２の左センターハーフ、仙頭啓矢がチームの中心選手であることが鮮明になった。
相手の選手と選手の間に、巧みに入り込み、仙頭はボールを捌いた。ボールを受けると、周囲の選手にジェスチャーを交えながら指示を送り、最適な場所にボールを預けようとした。FC東京のプレッシャーが緩かったことは確かだが、それを差し引いても、その存在感は目を引いた。
今季、京都サンガから移籍してきた26歳。まさしくＣ大阪へ引き抜かれた原川の代役である。原川が代表に招集されたのはＣ大阪に移ってからだが、鳥栖時代の活躍が認められた結果だとすれば、鳥栖にとって原川はただひとりの代表級選手だったことになる。その原川を彷彿とさせる中盤でのプレーを、仙頭は簡単そうに務めていた。
◆Ｊリーグ序盤戦に見る、今季補強が成功しているチーム「ベスト３」
ひと言でいえば、視野の広いパサー系のゲームメーカーだ。しかし、こちらの記憶には、もう少し高い位置でプレーすることができる、アタック能力に優れた選手という印象があった。
昨季、京都でプレーしたのはシーズンの後半からで、前半は横浜Ｆ・マリノスに在籍していた。開幕当初はスタメン出場を果たしている。左ウイング、あるいはインサイドハーフとして。
悪い印象はなかった。スタメンを張り続けることは難しいとしても、出場機会はそれなりに得ることができると見ていた。だが横浜FMでの出場機会はわずか３試合、計140分で終わった。
京都へは出戻りの格好だった。2017年から３シーズン、仙頭はJ2の京都でプレーした後、横浜FMへ移籍した。初めて経験するJ1の舞台だった。それがわずか３試合の出場で終わった。入ったチームが悪かった。FC東京戦のプレーを見ていると、そう言いたくなった。
原川も酷似した道を歩んでいる。京都でデビュー。2016年に川崎に移籍したが、リーグ戦わずか４試合に出場しただけで、鳥栖へと移籍した。そこからＣ大阪へと栄転を果たし、日本代表にも招集された。
今季、鳥栖の中心選手になった仙頭はどうだろうか。27歳の原川を遅咲きと先述したが、仙頭は26歳で、原川とはわずかに１歳差だ。こちらも遅咲きと言えば遅咲きだ。大卒選手だからだ。
京都橘高校から東洋大に進学。在籍中にチームを関東大学リーグ１部に押し上げている。ちなみに、日本代表に招集されながら原川同様、ケガで辞退した坂元達裕（Ｃ大阪）は、その２年後輩にあたる。
仙頭が坂元と共通する点は、ゴールまでのルートが見えているかのようなプレーをすることだ。このようにボールを運べば、おそらくシュートに持ち込めるのではないか。そうしたイメージを頭に描きながらプレーしているであろうことが、観戦者であるこちらに伝わってくる。頭脳的な好選手に見える理由だ。
FC東京戦。鳥栖は前半を０－２で折り返すと、後半は守りに入った。４バックから事実上の５バックに布陣を変更。守りを固めた。試合は自ずとFC東京ペースに移行した。鳥栖は何とか１－２で逃げ切ったが、後半の戦いは褒められたものではなかった。後半のようなサッカーをしていると、順位はずるずる後退しそうである。すなわち、中盤のないサッカーに陥ったので、仙頭も活躍の機会を失うことになった。
仙頭の好プレーと鳥栖の好成績は正比例の関係にある。筆者の目にはそう映るのである。
