東京五輪男子サッカーの組み合わせが決定した。 結論から言えば、"金メダル獲得を目指す日本"にとっては悪くない組み合わせ…
東京五輪男子サッカーの組み合わせが決定した。
結論から言えば、"金メダル獲得を目指す日本"にとっては悪くない組み合わせ。いや、理想的とさえ言ってもいいのではないだろうか。
メダル獲得を目指す五輪代表にとって、今大会は理想的な組み合わせと言える
開催国としてグループＡに組み込まれた日本と同組になったのは、対戦順に南アフリカ、メキシコ、フランス。これだけを見れば、難敵が揃う厳しいグループである。
だが、日本が狙っているのは、あくまでも金メダル。「目標はグループリーグ突破ではない」（森保一監督）のだ。
色はともかく、まずはメダル獲得をひとつの目安とするならば、重要なポイントとなるのが準々決勝である。ベスト４まで進出できれば、メダル獲得の確率は４分の３。準々決勝を勝ち抜くことが、メダルへ大きく近づく一歩となる。
だとすれば、むしろ注目すべきはグループＢの顔ぶれ。なぜなら、日本がグループリーグを突破して準々決勝へ進出した時、そこで対戦するのがグループＢを勝ち上がってきたチームになるからだ。
それを考えれば、グループＢはトップシードの韓国以下、ニュージーランド、ホンジュラス、ルーマニアと、４グループのなかでは最も力が落ちる構成となったのは幸いだった。
しかも、グループＢには突出して力のあるチームがいないため、日本はグルーブＡを１位で通過する（準々決勝でグループＢの２位と対戦する）か、２位で通過する（同１位と対戦する）かに、それほどこだわる必要もなくなった。グループ２位以内に入ることだけを考え、３試合のゲームプランを立てればいい。つまりは、必ずしも３カ国すべてに勝つ必要はないのだ。
確かにメキシコ、フランスと同組になったのは厳しい組み合わせではあるが、見方を変えれば、これらの強敵と一発勝負の準々決勝で対戦するのを避けられたとも言える。これこそが今回の抽選結果における、日本にとっての最大の利点だろう。
メキシコ、フランスにしても世界的強豪国ではあるが、東京五輪世代の日本の選手たちにとっては、過去にさまざまな大会や親善試合で対戦経験のある国でもある。「同等のメンタリティで戦って、勝負を仕掛けられる。気後れするとか、経験値が足りないとかいうことはない」（森保監督）のはプラス材料だ。
また、南米の２強（アルゼンチン、ブラジル）とヨーロッパの２強（スペイン、ドイツ）がグループＣ、Ｄに集まったことも大きい。準々決勝までの間に"４強"がつぶし合ってくれるおかげで、日本はそれらの相手と準決勝まで対戦する可能性がないのも、かなりの利点だ。
あえて今回の抽選結果を嘆くなら、準々決勝で韓国と対戦する可能性がある点だろうか。彼の国の日本に対する勝負強さは、2014年ロンドン五輪の３位決定戦をはじめ、過去の年代別大会での対戦が証明しており、日本にとって歓迎すべき対戦相手でないのは確かである。
では、グループリーグから具体的にシミュレーションしてみたい。
初戦は７月22日、東京スタジアムでの南アフリカ戦。南アフリカは「個人の能力が高いという印象プラス、組織的に戦えるチーム」（森保監督）ではあるが、裏を返せば、スピードとパワーでゴリ押ししてくるタイプではない。日本にとっては比較的戦いやすい相手だろう。実際、東京五輪世代では、17年Ｕ－20Ｗ杯のグループリーグ初戦で対戦し、日本が２－１で勝っている。
初戦の重要性については言うまでもないが、グループ内の力関係から考えても、日本にとってここでの勝利は必須だ。確実に勝ち点３を取ることさえできれば、同日に行なわれるメキシコ対フランスの試合結果を見つつ、残り２試合の戦略も立てられる。そうなれば、かなり有利にグループリーグ全体の戦いを進められるはずだ。
つづく第２戦は７月25日、埼玉スタジアムでのメキシコ戦。ロンドン五輪準決勝で喫した完敗が印象深い、難敵との対戦である。
しかしながら、この世代に限っては、決して相性の悪い相手ではない。19年トゥーロン国際トーナメントでは準決勝で対戦し、２－２（PK５－４）。同年のＵ－20Ｗ杯でもグループリーグ第２戦で対戦し、３－０。どちらも日本が勝利している。
もちろん、メキシコに勝って２連勝となれば言うことなしだが、確実に初戦をものにしておけば、引き分けも視野に入れた戦い方が可能になる。もしメキシコが初戦でフランスに勝っていれば、なおさらだ。いずれにしろ初戦を落としさえしなければ、落ち着いて進められる試合になるだろう。
グループリーグ最後の第３戦は７月28日、横浜国際競技場でのフランス戦。正直、最も実力が読めないのが、このフランスだ。
一般論として「タレント揃いのチーム」（森保監督）であるのは間違いない。だが、「Ａ代表はユーロ（欧州選手権）があり、その兼ね合いで東京五輪に出てくるチームのメンバーも変わってくるかもしれない。これからスカウティングを進めて、相手がどういうチームづくりをしてくるのか把握したい」（森保監督）というのが実際のところである。フタを開けてみたら、フランスのイメージから想像する強さには程遠いチームだった、などということも十分にあり得る。
ただし、日本にとって厄介なのは、東京五輪が１年延期になり、今年ヨーロッパではＵ－21欧州選手権が進行中である点だ。
欧州各国のＵ－23代表が競うこの大会（※注：２年前の予選開始時にＵ－21チームでスタートする）は、現在ベスト８が出揃い、５月31日に準々決勝、６月３日に準決勝、６月６日に決勝が行なわれる。フランスも準々決勝へ進出しており、もしこのＵ－23代表が（年齢的には１歳下の代表チームとはいえ）そのまま東京五輪にやってくるようなことになれば、チームとしてかなり仕上がっている可能性もある。
とはいえ、仮にベストに近いメンバー編成になったとしても、最近のU-20ワールドカップなどでの戦いぶりを見る限り、優れた個人能力の一方で、チームとしては意外な粗さや脆さを見せるのがフランスの特徴でもある。フランスと言えども過度に恐れる必要はない、というのが個人的な見立てだ。
何より日本には、地の利という強い味方がついている。それは、わずか18人の登録メンバーで最大６試合をこなさなければならない五輪においては、とりわけ大きな意味を持つ。
日本の高温多湿の暑さは、海外からやってくる選手にとって相当に厳しい条件。それだけでも、いつもどおりのプレーをするのが難しくなるのは確かである。
まして現在のコロナ禍にあっては、大会中、自由に外出して気分転換を図ることすらままならない。ホテルや選手村で缶詰めになるにしても、慣れ親しんだ自国にいる選手とそうでない選手とでは、ストレスのたまり方にはずいぶんと差があるはずだ。
また、開催国である日本は、試合ごとの移動が狭い範囲に限られているのも大きい。前述のグループリーグ３試合はもちろん、準々決勝以降を見ても、鹿島での１試合（１位通過なら準々決勝、２位通過なら準決勝）があるだけで、あとはすべて東京、埼玉、横浜での試合に限られる。
決勝以外はすべて中２日で行なわれる過密日程を考えると、（時間にすれば、わずか数時間の違いでも）札幌や宮城への移動が避けられるメリットは決して小さくない。
「まず大切なのは、我々がどの対戦国との試合になっても、しっかりといい準備をして、落ち着いて、かつ思い切ってプレーできる準備をすること」（森保一監督）
グループリーグを１位通過し、準々決勝では宿敵・韓国を撃破。準決勝ではスペインを、決勝ではブラジルを下し、表彰台の真ん中に立つ。最も盛り上がりそうなシナリオは、そんなところだろうか。
狙うはグループリーグ突破ではなく、金メダル獲得。その前提に立つならば、日本はクジ運に恵まれた。
