3月18日に開幕する第97回選抜高校野球大会。主役候補となる投打の注目選手を紹介します。1回目は健大高崎（群馬）…
3月18日に開幕する第97回選抜高校野球大会。主役候補となる投打の注目選手を紹介します。1回目は健大高崎（群馬）の石垣元気投手（2年）。最速158キロを誇る速球派右腕に迫りました。
「自分にしかできない挑戦」
注目を一身に浴びて3度目となる聖地のマウンドに立つ右腕には、二つの野望がある。史上4校目の連覇と、過去に2人しか到達していない甲子園での155キロだ。「自分にしかできない挑戦。ワクワクしている」と燃えている。
北海道登別市出身。「甲子園で活躍して将来的にプロに行けるように頑張りたい」と家族に宣言し、健大高崎までやってきた。1年春からベンチ入りすると、同学年の左腕・佐藤龍月（りゅうが）投手（2年）との左右の「二枚看板」としてすぐに頭角を現した。
研究熱心な性格が成長を支えた。時間があるとプロ選手の動画をこまめにチェック。球種ごとにお気に入りの投手を見つけ、握りや球筋を参考にする。直球は佐々木朗希投手（米ドジャース）、スプリットなら高橋宏斗投手（中日）、スライダーであれば伊藤大海投手（日本ハム）だ。
球速にはこだわってきた。2007年夏に佐藤由規投手（宮城・仙台育英）、13年夏には安楽智大投手（愛媛・済美）が甲子園でマークした最速155キロを「ずっと意識してきた」と明かす。昨秋の関東大会では、佐野日大（栃木）との準々決勝で158キロを計測して周囲を驚かせたが、本人は「たぶん間違い。訂正してもらえたら」と苦笑いを繰り返した。
「本当に出ていたら感触が違ったはず。胸を張って『158』と言える形でもう一度出したい」というのが本音だ。まず甲子園で155キロに到達し、「高校3年生のうちに160キロには達したい」と、球速への向上心は尽きない。
秋の公式戦は4試合で26回を投げて防御率2・08。ただ、横浜との関東大会決勝は延長タイブレークで決勝点を許すなど粘れなかった。青柳博文監督（52）は「球が速くても打たれる。もうひと工夫を」と注文する。
冬場は下半身を鍛えて投球フォームを安定させ、制球力や直球の質が向上した。「一番はチームを勝たせること。どんな場面でもゼロを刻みたい。その上で球速もついてくれば」。底知れぬ剛腕が、甲子園のマウンドで進化を示す。【角田直哉】
＜次回は16日朝、東洋大姫路（兵庫）の阪下漣投手（2年）を公開する予定です＞
