あるところから原稿の依頼を受け、今年のドラフト候補について調べていたら、とんでもないことに気づいた。スラスラっと出てき…
あるところから原稿の依頼を受け、今年のドラフト候補について調べていたら、とんでもないことに気づいた。スラスラっと出てきた１位指名候補の選手がすべて投手だったのだ。現時点でドラフト１位候補は以下の選手である。
達孝太（天理）／投手／右投右打
小園健太（市和歌山）／投手／右投右打
畔柳亨丞（中京大中京）／投手／右投右打
森木大智（高知）／投手／右投右打
松浦慶斗（大阪桐蔭）／投手／左投左打
関戸康介（大阪桐蔭）／投手／右投右打
三浦銀二（法政大）／投手／右投右打
山下輝（法政大）／投手／左投左打
徳山壮磨（早稲田大）／投手／右投右打
竹田祐（明治大）／投手／右投右打
鈴木優斗（創価大）／投手／左投左打
佐藤隼輔（筑波大）／投手／左投左打
椋木蓮（東北福祉大）／投手／右投右打
廣畑敦也（三菱自動車倉敷オーシャンズ）／投手／右投右打
1965年にドラフト制度が始まって、これまで１位指名がすべて投手だったのは過去に２度しかない。2018年のように１位指名に野手が6人ということもあるが、ほとんどは投手が占めている。とはいえ、ここまで野手に１位候補がいないというのも珍しい。
今年のドラフトは本当に目玉となる野手がいないのか......もう一度、目を皿のようにして探してみると、ようやく２人の野手が出てきた。正木智也（慶応大／右投右打）と阪口樂（うた／岐阜第一／右投左打）である。
慶応大の不動の４番・正木智也
慶応大の不動の４番・正木は、この春のシーズンで急激に頭角を現した。慶応高校時代から高校生離れした長打力を持ったスラッガーで、その存在は関係者やファンの間で広く知られていたが、今春リーグ戦前の「東京六大学－社会人対抗戦」でHondaのルーキー・片山皓心（ひろみ）から神宮球場の左中間最深部にライナーで叩き込んだ打球には驚かされた。
春のリーグ戦でも法政大のドラフト１位候補・山下輝の150キロ近いストレートを、今度は神宮球場のレフトスタンド上段に持っていった。
豪快な力感は感じないが、スッとバットを振り抜いて「どうしてそこまで飛ぶの......」と思ってしまうぐらいの飛距離が出る。まさに「本物のスラッガー」の資質を持った選手だ。
一方、高校生ナンバーワンスラッガーと評される阪口は、投手としても非凡さを発揮するが、やはり長距離砲としての魅力が勝っている。その長打力に加えて、バッティングの精度の高さは高校時代の村上宗隆（ヤクルト）クラスと見ている。
日本で一番広いんじゃないかと思う岐阜の長良川スタジアムで、外野フライかなと思った打球が雄大な放物線を描き、そのままスタンドイン。さらにその後の打席で、今度はライトスタンド上方の屋根をライナー性の打球で超えていったのには、驚きを通り越してただただ笑うしかなかった。
この２人については、これからの活躍で十分にドラフト１位候補になってくる存在である。しかし、そのあとの候補がいない。どこをどう探しても１位に相応しい選手が見当たらないのだ。どうして、これほど野手がいないのか。あるスカウトはこんな話をしてくれた。
「去年の春から夏、そして秋と......コロナ禍の影響で実戦の場が激減したことが大きいと思います。これは現場の監督さんたちもよく言っているのですが、ゲーム勘の部分で、あの半年間のブランクをなかなか取り戻せていないと」
今年のドラフト候補になりうるレベルの選手にしても、半年間という長期間のブランクは痛かったという。前出のスカウトが言う。
「投手は走ったり、筋トレだけでなく、投げるのもネットスローとか、やろうと思えばひとりでも練習できますし、それなりにレベルアップができます。でも、バッターはそういうわけにはいかない。いくら素振りでスイングスピードが上がっても、実戦のバッティングというのはあくまで"緩急"の対応であって、そういう意味での"試合勘"がなかなか取り戻せないそうです」
そういえば......と、大学野球のリーグ戦を見ながら思うことがあった。
タイミングは合っているのに、ファウルになったり、打ち損じする打者が多いのだ。それに読みが外れたのか、見逃し三振する打者もいる。スイングスピードが遅いとか、バットを振る体力がないというのとは少し違う。何かが微妙にズレているのだ。
守備にしてもそうだ。前に弾んだ高いバウンドの打球に対して、一歩目の動きにためらいがあるのか、思い切りがない。
こういう咄嗟のプレーというのは、同様のプレーを何度も繰り返し、体に覚え込ませないとなかなかできない。そういう意味で、実戦経験の激減は野手にとって"致命傷"となったに違いない。
ドラフトまであと約半年。まだシーズンが始まったばかりだし、これからとんでもないバッターが出現する可能性だってあるだろう。とはいえ、その一方で史上３度目の「ドラフト１位が全員投手」になっても驚かない。
ただ、打者としてプロの世界で勝負を挑もうとしている選手にとっては、このまま黙って「投高打低」を受け入れてほしくない。こういう時だからこそ、「ならばオレが！」と気概のある野手の出現を待ちたい。
