東京五輪延期で「一旦リセット」　再び目指す「ホームグラウンド」での大舞台　新型コロナウイルスの世界的感染拡大により、開催…

東京五輪延期で「一旦リセット」　再び目指す「ホームグラウンド」での大舞台

　新型コロナウイルスの世界的感染拡大により、開催が1年延期された東京オリンピック・パラリンピック。開催延期の影響を受けた人は数知れないが、総合馬術でオリンピック初出場を目指す戸本一真（日本中央競馬会）もその一人だった。

　1年程度の延期が決まったのは、2020年3月24日のこと。戸本はこの決定を、練習拠点を置くイギリスで聞いた。

「2月末くらいに、まずヨーロッパで予定されていた試合が全部中止になると決まりました。その当時は、2020年にオリンピックがあれば、なんとか代表に入れるんじゃないか、という位置に自分がいたので、オリンピックを開催してほしいという思いがすごく強かったのを覚えています。

　ただ、延期が決まった時は、周りの方々から『モチベーションを保って』『ここで気持ちを切らさないでね』と声を掛けていただくことが多かったんですが、自分の中では『一旦リセットしよう』と割とすっきり思えましたね」

　もちろん、残念な気持ちがなかったわけではない。だが、全世界の人々が直面しているのは、未曾有の感染症ウイルスだ。延期は「当然の選択だろうと感じました」と振り返る。

「自分の中では一旦リセットして、あまりオリンピックのことは考えずに、どこかのタイミングでもう1回スイッチを切り替えて集中しよう」

　上手く気持ちを切り替えながら、諦めずに「東京オリンピック出場」という最大の目標を追い続けているのには理由がある。自国開催というまたとないチャンスに、これまで支えてくれた人々への感謝の気持ちを伝えたいからだ。

「馬術のオリンピック会場は馬事公苑。そこに所属する私にとっては、ホームカントリーであり、ホームグラウンドで迎える大舞台なんですね。なので、まずオリンピックに出場すること。そのことが、今までサポートして下さった方々に対する、私しかできない感謝の示し方だと思うんです。

　馬術もそうなんですけど、どんな個人スポーツであってもチーム戦だと思うんですよね。馬術は最終的に馬場の中で競技をするのは1組の人馬だけ。でも、その舞台に立つまでには、普段から厩舎でエサをあげるスタッフや獣医さん、馬に蹄鉄を施す装蹄師さん、トレーナーさん……みんながチームとなって向かうスポーツなんです。オリンピックに出場して、いい結果を残す。これが関わった全ての方の目標であり、選手にとっては唯一できる恩返しであり、みんなが喜んでくれる感謝の仕方だと思うんですよね」

　自分も馬も、数多くの人々に支えられながら大会に出場している。だが、「日の目を浴びるのは選手だけなんですよね」。だからこそ、オリンピックの舞台に立ち、好成績を残して、みんなに感謝の気持ちを伝えたい。

人事異動で栗東トレセンと競馬学校勤務を経験「精神的な面で大きく変わった」

　競技への思いを強くする戸本だが、実は馬術から離れかけた時期があった。馬術を続けようと明治大学から日本中央競馬会（JRA）に就職して3年目、人事異動で栗東トレーニング・センター（栗東トレセン）に配属された時だ。栗東トレセンの業務課で2年務めた後に、今度は競馬学校の教育課で騎手の指導にあたった。

「会社の方針での転勤です。私自身は入会する時、選手活動をしたいという希望を持っていましたし、入会後2年間は選手路線を歩んでいたので、本当に驚きました。

　栗東トレセンでは馬術とは直接関係のない業務だったので、馬術から少し離れていた時期ではありました。正直、馬術界に戻れるのか悩んだこともあったんですが、そこで出会った方々に応援していただき、ここで諦めるわけにはいかないなと。ここで腐ったら終わりだと思ったので、細々でもいいからとにかく馬に乗り続けようと考えるようになって、毎日、勤務時間外にどこでもいいから1頭乗れる環境を見つけて、なんとか乗り続ける2年間でした」

　現在所属する馬事公苑では、勤務時間内に1日3頭、4頭の馬に乗れる環境があるという。それと比べれば、圧倒的に馬と接する時間は少なかった。それでも周囲の「必ず馬に乗れる職場に戻れる」という応援を励みにした2年。自分がイメージする通りの状態で馬術界に戻り、競技生活を再スタートさせるため、「少しずつでも馬の上に居続けないと」という日々を過ごし、「技術的な面よりも精神的な面で大きく変わった」と頷く。

　栗東トレセンでの2年が終わり、着任した千葉にある競馬学校では新たな気付きに出会えた。ジョッキーや厩務員を目指す生徒を指導することは、想像以上に難しかった。

「教えるということは、自分にとっても大事な経験でした。馬を乗るということについて、自分としては感覚で分かっていたつもりでも、相手に言葉として伝えられないことがある。それは実は、本当に自分の感覚になっていないから言葉にならないんですね。競馬学校にいたのは1年だけでしたが、自分の考えを整理することができましたし、すごく有意義な1年だったと感じています」

　周りの声に支えられ、地道な努力を重ねた結果、今ではイギリスに練習拠点を構えながら、総合馬術界の世界的名手と言われるウイリアム・フォックス－ピット氏の下で技術を磨く環境に恵まれた。

「私は実家が乗馬クラブというわけでもなく、所属するJRAをはじめ、本当に皆さんに支えられて活動ができている。小学2年生から続けてきたことを発揮できる場所、チャレンジできる場所を与えてもらっている。本当に周りに恵まれて、今の環境があると思います。感謝ですね」

　馬術から離れてしまわなかったのも、オリンピック出場に手が届く位置まで来られたのも、周りのサポートがあったから。感謝の気持ちを忘れず、そして最高の舞台で感謝の気持ちを示すため、今日もまた技術に磨きをかける。（THE ANSWER編集部・佐藤 直子 / Naoko Sato）