白血病から２年・・・延期されなければつかめなかった池江の東京五輪切符

　感動の泳ぎに、涙した人も多いはずだ。

　白血病で長期療養していた池江璃花子（20）が驚異的な回復を見せ、実戦復帰からわずか8カ月で東京五輪代表に内定した。五輪選考会を兼ねた4日の競泳日本選手権100メートルバタフライ決勝で57秒77を出して優勝。メドレーリレーの派遣標準記録57秒92を突破し「勝てるのはずっと先のことだと思っていた。今までのつらかったことを一瞬で思い出した。言葉にできない」。想像を絶する苦労がよみがえり、水の中で喜んで泣いて感情が爆発。気持ちの整理がつくまで、激闘を終えたプールからしばらく上がることができなかった。

・今すぐ読みたい→
麻生太郎氏、先見の明ありすぎ・・・１年前の「呪われた五輪」発言を振り返る https://cocokara-next.com/topic/cursed-olympic/

　自由形とバタフライで日本記録を次々と更新し、国内敵なしだった天才スイマーを病魔が襲ったのは19年2月、高校3年生の18歳のときだった。血液のがんである「急性リンパ性白血病」と診断された。抗がん剤治療を受け「1日に何度も吐き気があったり、食欲がなく全部点滴から栄養を入れてもらったり。思ってたより、数十倍、数百倍、数千倍しんどい」。髪の毛は抜け、体力的にも精神的にも苦しい時期が続き、意志の強い池江でも心が折れそうになった。

　合併症を併発して退院予定が延び、治療法を造血幹細胞移植に切り替え、入院生活は同年12月まで及んだ。翌20年3月、約1年ぶりにプールに入れるまでに回復。体重は15キロも減り、筋肉が落ちた。当初はスタート台から飛び込むのが怖くて、おそるおそる下から水に入った。得意のバタフライは25メートル泳ぎきるのがやっと。「24年パリ五輪出場」と現実的な目標を立てた。

　再び泳ぐことができる喜びをかみしめながらも、ブランクは想像以上。チームメートの誰にも勝てず、歯がゆい日々が続いた。「もし病気になっていなかったら、もっと速く強くなれた。水泳で積み重ねてきたものが完全に失われた気がした。ダントツに遅れている自分が受け入れられなかった」。病に倒れるまで、国内では「勝ちたいと思わなくても勝っちゃっていた」。世界との戦いを見据え、記録とばかり戦っていた。

　「第2の水泳人生」と位置づけた今は違う。競技を始めたころの純粋に勝負を楽しむ姿がある。負けず嫌いな性格が、驚異的な回復へとつながっていく。「勝ちたいと思って練習したら、どんどん免疫力が上がっていった」。昨年8月の復帰戦から、泳ぐたびにタイムを縮めた。病気になる前の記録には及ばなくても、レース復帰後の記録を「今の自己ベスト」として追い求めた。

　体重を戻すため「食トレ」にも取り組み、3食以外にラーメンをつめ込んだこともあった。やせ細った体はレース復帰から8カ月でアスリートらしい体つきになり、東京五輪の代表選考会までたどり着いた。全体3位だった準決勝から0秒71もタイムを縮め、メドレーリレーの派遣標準記録を突破。他の種目と比べて消耗が激しく、体への負担が大きいバタフライは「勝つまでに一番時間がかかると思っていた」だけに、本人も想定外の3年ぶり日本一奪還だった。

　奇跡のカムバック。レース後、代表を争ったライバルたちが、悔しさを脇に置いて次々と池江を祝福する姿も印象的だった。国際オリンピック委員会のバッハ会長からメッセージが届き「五輪選手は決して諦めません。白血病と診断されてからわずか２年で東京五輪に出場する、がんサバイバーの池江璃花子さん、おめでとうございます。東京でお会いできるのが待ちきれません」と祝福のコメントを発表した。

　海外メディアも驚きのニュースとして伝え、SNSには「感動した」「もらい泣きした」というメッセージがあふれた。コロナ禍での東京五輪開催に反対し、聖火ランナーを辞退する著名人も出ているなか、人の心を動かすスポーツの力を見せつけるかのようだった。1年延期されなければ、手にできるはずがなかった東京五輪切符。命がけで努力した池江に、神様がくれたご褒美のようでもあった。

　「大切なのは、いろんな物事に対してネガティブにとらえないこと。これこそが自分の人生ってとらえるようになったら、すべて楽しいなって思えるようになりました」と池江。どれだけの人に勇気を与え、励ましたことだろう。池江が報われる東京五輪であってほしい。

・今すぐ読みたい→
・瀬戸大也、イメージ回復策は「東京五輪の金」しかない…開催強行なら全て美談でチャラに
・五輪ブタ演出案問題・・・なぜＬＩＮＥスクショの流出は防げなかったのか
・なぜ川淵三郎氏は「ハシゴを外された」のか・・・組織委に飛び交う「噂」