『特集：We Love Baseball 2021』 ついに2021年プロ野球が開幕した。８年ぶりに日本球界復帰を果たし…
『特集：We Love Baseball 2021』
ついに2021年プロ野球が開幕した。８年ぶりに日本球界復帰を果たした田中将大を筆頭に、捲土重来を期すベテラン、躍動するルーキーなど、見どころが満載。スポルティーバでは2021年シーズンがより楽しくなる記事を随時配信。野球の面白さをあますところなくお伝えする。
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普段とは、異なる目覚めの朝だった。本拠地メットライフドームへ向かう車中でも、いつもとはどこか異なる感覚に包まれている。
2021年３月26日。埼玉西武ライオンズで高卒７年目のシーズンを迎えた高橋光成は、自身初の開幕投手に抜擢された。
2014年ドラフト１位で前橋育英高から西武に入団した高橋光成
「緊張はしていたけど、ヤバイというほどではなかったですね。緊張感が悪い方向には行かなかったです」
大役の重みを感じながら、自分の心身をうまくコントロールできた。最速154キロの速球はこの日、軒並み140キロ台後半で、決して調子がよかったわけではない。それでも８回途中３失点と試合を作り、オリックスのエース・山本由伸に投げ勝った。
「初戦で勝てたのはすごく大きいです。悪いなりにフォアボールを出さなかったのは、自分のなかで収穫ですね」
続く４月２日のソフトバンク戦でも粘り強い投球で８回２失点と好投し、このカードでの自身の連勝を７に伸ばしている。
「１年間、いい時も悪い時も、長いイニングを投げられるように。しっかりゲームを作り、勝ちに結びつけられるような投球をしたいですね」
今季は開幕から２連勝と好スタートを切った。前橋育英高校２年夏に甲子園優勝投手となり、2014年ドラフト１位で入団した右腕投手は24歳になった今、先発投手にとって最も重要な要素を発揮している。安定感だ。
マウンド上でいつも同じように構え、左足を上げながらひじをトップの位置まで持っていき、身体に腕が振られるようにしてボールをリリースする。この一連の動作をいかに同じように繰り返すか。それは、投手にとって永遠のテーマとも言えるものだ。
「フォームの再現性は、ずっとテーマとしてやってきたことです。今もシャドーピッチングを続けたり、それにフォーカスした練習を行なっています」
近年、野球とテクノロジーの接近が急速に進んでいる。代表的なものが、トラックマンやラプソード、ホークアイという、人やボールの動きを高精度で追跡する機器だ。ハイスピードカメラにより、指からボールがリリースされる瞬間まで細かく見られるようになった。
高橋が投球フォームの再現性を高めた裏には、こうしたテクノロジーを積極的に活用していることがある。2019年シーズンオフから動作解析のエキスパートに依頼し、ピッチングという行為を突き詰めるようになった。
「データ活用について、最初は何もわからない状態だったと思います。徐々に自分のやりたいことや、進みたい方向が少しずつクリアになってきたような印象がありますね」
動作解析を担当するネクストベース社のアナリスト、森本崚太氏はそう語る。
プロ野球では最新テクノロジーによるデータや数字を毛嫌いし、自身の感覚のみを頼りとする者が決して少なくない一方、感覚をデータや数字によって可視化し、レベルアップにつなげる選手も増えてきた。もともと「感覚が鈍い」と自認する高橋は、そのひとりだ。
「たとえば、フォームのどこでパワーをロスしているか。体のどこに負担がかかりやすいか。どのコースに投げれば空振りが増え、ファウルになりやすいか。そういうことを教えてもらいました」
高橋とネクストベースを結びつけたのは、西武時代の先輩・菊池雄星（シアトル・マリナーズ）だった。高校生の頃からメジャーリーグを夢見た菊池は、トレーニングやデータ活用、さらには読書や英会話まで自身を向上させるためにアンテナを広く張り、貪欲な姿勢で飛躍した。
菊池のそんな姿勢を高橋は間近で見て、憧れを抱き、同じ投手として参考にした。
「いろいろ教えていただきました。雄星さんのようになりたいですし、お手本です。でも、負けないような成績を残したいという気持ちもありますね」
鳴り物入りでプロ入りした菊池がブレイクまで年月を要したように、高橋の歩みも決して順調だったわけではない。１年目こそ月間MVPに輝く活躍を見せたものの、以降は投球フォームが固まらずに苦しんだ。
４年目まで低空飛行を続け、転機になったのが同年オフ。菊池と自主トレを一緒に行なったことだ。
「雄星さんのところで一緒にやらせていただいて、ウエイトトレーニングに出会って体が変わりました。それからガラッと変わっていきましたね」
高卒５年目で自身初のふたケタ勝利を飾り、シーズンオフに米国アリゾナで菊池ともに自主トレを行なった。そこにネクストベースも来ていて、契約に至った。
当時の高橋の投球フォームの改善点について、森本氏はこう説明する。
「トレーニングをたくさん積んで体を大きくしたこともあり、力で腕を振って球を速くしたいという動きが動作解析の結果として見られました。ただし、そんなに力を思い切り使わなくても、いい姿勢をちゃんととって腕が加速できるようなフォームを作れていれば、腕が勝手に振られてくるという状態になります。その姿勢を作りましょう、というのが課題でした」
腕を振るのではなく、腕が振られる----。
この微妙な感覚の違いは、下半身で生み出した力を上半身、腕、ひじ、指先と、伝えていく運動連鎖の表現としてよく使われる。決して簡単ではないこの感覚を可視化してもらったことで、高橋は自身の課題を把握でき、トレーニングによって改善につなげていった。
投球フォームという土台に加え、各球種の改善点についてもヒントを得ている。たとえば、ピッチングの軸になる真っすぐだ。
「去年よりストレートの質はよくなってきましたけど、まだまだ自分が求めているスピードより遅いです。真っすぐの空振り率が低いので、どうすればよくできるか。回転数やホップ成分を見ながら、握りもいろいろ試しました。今はシーズンに入っているので、そのへんを気にすることなく、コントロールを意識してやっています」
ストレートの球速が最速154キロに届かなくても、190cmの長身という武器がある。角度ある140キロ台後半の速球を内外角に制球よく投げ込めれば、打者にとって打ち返すのは容易ではない。ストレートが決まれば、140キロ台前半のフォークも生きてくる。
今、自分にできる最高のピッチングで高橋は結果を残しつつ、先の目標も見据えている。球速160キロだ。
「球速が上がれば上がるほど、空振り率が上がるというデータがあります。課題は伸びしろですし、自分はまだまだ変われると信じてやっています」
闇雲に理想を描くのではなく、自身の現在地を知り、根拠を持って飛躍につなげる。近年、高橋を押し上げている要因だ。プロで年数を重ねながら、少しずつ自信を積み重ね、内面的にも変化が出てきた。
「今も言葉に出すことは苦手ですけど、少しずつ言語化できるようになってきました。自分で勉強して、知識も少しずつ増えて、それがどんどんいい方向に行っています。もっとよくなるためにはどうしたらいいのか。そういう意味で、前向きになりましたね」
そう言うと、マウンドで見せるのと同じように屈託ない笑みをこぼした。チームの柱として期待される24歳は、成長の原動力をこう語る。
「子どもの頃より今のほうが好きかもしれないです。野球、大好きです」
純真さと貪欲さを原動力に、とにかくピッチングを突き詰める。菊池が退団してから空位だった西武のエースというポジションに、憧れの先輩と同じような気質を持つ高橋は、着実に近づいている。
