０－１というスコアながら、内容的には完敗だった試合から中２日。東京五輪を目指すＵ－24日本代表は、Ｕ－24アルゼンチン…

　０－１というスコアながら、内容的には完敗だった試合から中２日。東京五輪を目指すＵ－24日本代表は、Ｕ－24アルゼンチン代表との親善試合第２戦を行ない、３－０で勝利した。

　３日前の対戦では１対１の局面で劣勢に回ることが多く、個々の（技術的、身体的なものだけでなく、駆け引きなども含めた）能力の差を見せつけられた。日本はほとんど何もさせてもらえないままに敗れている。

　だが今回は、日本の選手は球際の争いでも激しく戦い、狡猾さでは世界屈指のアルゼンチンの選手を苛立たせ、集中力を失わせるほど優位に立った。

「同じ相手に、しかもホームで（続けて）負けるなんてありえない」

　MF久保建英が試合後に口にした、そんな言葉が象徴するように、日本の選手は腰を引かずに前に出た。

　一つひとつの局面で、簡単に自分たちがボールを失ったり、相手にボールをキープされたりすることがなく、「攻守においてコンパクトにできたのが大きかった」と横内昭展監督。DF瀬古歩夢のロングパス１本でFW林大地が相手DFラインの裏を取った先制ゴールも、コンパクトゆえに生まれたものだった。

　勝ちはしたが、公式記録によれば、日本のシュート数はわずか６本。局面ごとの勝負では負けていなくとも、それを効率よく攻撃へとつなげられなかった様子を物語る数字だ。技術的なミスもかなり目立ち、「腰を引かずに戦っていた」のひと言で称えてしまうのは楽観的すぎる内容ではあった。

　とはいえ、実力上位の相手に対して、ホームアドバンテージも生かし、いかに対抗するか。その点においては、ひとつの解決策を見出したと言っていい。そこで得られた自信は、東京五輪本番に向けての大きな成果だろう。



Ｕ－24日本代表の中で圧倒的な存在感を示していた田中碧

　初戦の反省を生かし、２戦目では改善を図ったＵ－24日本代表。その変化の過程において見逃せないのが、MF田中碧の存在である。

　アルゼンチンとの初戦、田中は規定によって出場することができなかった。昨年１月に行なわれたアジアＵ－23選手権（タイ）の最後の試合でレッドカードを受け、それによる出場停止処分を課されていたからだ。

「（アルゼンチン戦が）２試合あるなかで、僕自身は１試合しか出られない。この試合のために準備をしていた」

　そう語る田中に期するものがあったのは確かだろう。だからこそ、「それなりのパフォーマンスをしないといけないと、（自分に）プレッシャーをかけていた。少し期待されている部分も少なからず感じていた」という。

　だが、「それをも楽しみながらやれた」と田中。ピッチ上でひとり圧倒的な存在感を放ち、90分間プレーし続けた。日本の攻撃のほぼすべてが、田中を経由して進められていたと言ってもいい。

「（田中は）うまい選手だし、周りが見えて、気が利く選手。それを邪魔しないようにした」

　この試合でダブルボランチを組んだ板倉滉が、そう絶賛したとおりだ。

　田中は中盤の底に陣取り、DFラインからのボールを受けると、両サイドにパスを散らしながらも縦パスを打ち込むタイミングをうかがう。もしボールが失われたとしても、素早い守備への切り替えで、高い位置から力強いプレスを仕掛けた。

　だが、その存在感が際立っていたのは、彼個人のプレーが優れていたことだけが理由ではない。ときに厳しい口調で周りの選手に指示を飛ばし、まさにピッチ上を"支配"していたからだ。

　最近は「（ピッチを）上から見ている感覚があり、どうすればハマるのかがイメージできるようになっている」という田中は、こう続ける。

「それを周りに伝えることで自分もやりやすくなるし、チームがいい方向へいく」

　文字どおり"ボランチ＝舵取り役"となっていた田中なくして、初戦で苦杯をなめたチームが勝利を手にすることはなかったのではないだろうか。それほどまでにの存在感は絶大だった。

　振り返ってみると、先に記したアジアＵ－23選手権でも、日本はグループリーグ敗退という歴史的惨敗を喫したが、田中はひと筋の光明ともいうべきプレーを見せていた。

　東京五輪を目指すチームにあって彼の存在は、どちらかというと影が薄くなりがちな国内組であろうと、間違いなく重要度を増していた。

　昨季は川崎フロンターレの中心選手として、J1優勝に大きく貢献。22歳で伸び盛りのMFには、チャンピオンチームの主力としてプレーすることが大きな自信になったのだろう。今季最初の公式戦となったFUJI XEROX SUPER CUPでは、早くも圧倒的なパフォーマンスを披露していた。

　多くの局面でボールに絡む運動量。球際での争いの強さ。常にインテンシティの高いプレーを続ける様は、選手個々の能力が高い川崎にあっても出色だった。

　川崎サポーターにはうれしくない話かもしれないが、もはやＪリーグの枠に収まる選手ではなく、今夏にも日本を離れる可能性が高いのではないか。そんなことすら想像させた。

　案の定、というべきか、今季のJ1でも質の高いプレーを安定して発揮。Ｊリーグでは活躍できても、海外チーム相手の国際試合になるとパフォーマンスを落とす"内弁慶"がときにはいるが、田中の場合、それがいらぬ心配であることをアルゼンチン戦でも証明した。

　ここで出場停止処分が消化されたことも幸いだった。

　仮に新型コロナウイルス感染拡大により準備活動ができないまま、東京五輪本番を迎え、グループリーグ初戦が出場停止にでもなれば、チームにとっては大きな痛手。それどころか、五輪の登録メンバーは18名と限られているため、初戦は確実に出られないとわかっている選手であれば、実力とは別の理由でメンバーから外される可能性もあっただろう。

　東京五輪の優勝候補と目されるアルゼンチンとの２連戦。招集された選手23人のうち21人がピッチに立ち、うち20人が１試合は先発出場した。横内監督は第２戦で先発メンバー９人を入れ替えた理由について、「フレッシュな選手が練習から高いモチベーションで（高い）クオリティを出してくれていた。準備ができていた選手を今回（第２戦で）使った」としか語らなかったが、チームを固めるよりも競争と選考の比重を高めた選手起用だったのだろう。

　そのなかで当然、選手それぞれの評価に上下動はあっただろう。だが、さまざまな側面から見て、最も株を上げた選手のひとりが田中碧であることだけは、疑いようのない事実である。