ワールドカップ・敗北の糧（最終回）（１）から読む＞＞ 連載の最終回であらためて強調したいのは、日本代表がワールドカップで…
ワールドカップ・敗北の糧（最終回）
（１）から読む＞＞
連載の最終回であらためて強調したいのは、日本代表がワールドカップでの敗北を糧に強くなってきたことだ。
1998年フランスＷ杯では歯牙にもかけられない存在だったが、2002年日韓Ｗ杯ではＪリーグ誕生で感化された世代を結集させ、決勝トーナメント進出を実現した。2006年ドイツＷ杯では慢心を打ち砕かれるも、2010年南アフリカＷ杯ではなりふり構わない"負けない戦い"で結果を示している。2014年ブラジルＷ杯は「自分たちらしさ」と心中したが、2018年ロシアＷ杯は海外で研鑽を積んだ選手が力強さを見せた。
一進一退を続けるなかで、修正・改善を繰り返している。たとえば2006年Ｗ杯と2014年Ｗ杯は既視感も覚えるが、決して同じではない。2010年Ｗ杯と2018年Ｗ杯のベスト16は、ベスト16という数字では同じでも、内容は雲泥の差だ。そして下馬評が低い時、一致団結して「反骨」を見せられるのは、総じて長所と言えるのかもしれない。
日本代表のセンターバックとしてコンビを組む吉田麻也と冨安健洋
しかし一方で、端的な弱点も浮かび上がる。
＜高さ・強さが非力。試合終盤に劣勢が出る＞
日本人は体格的に欧米人に比べて大きいわけではない。高さに関しては、ほとんど本質的な弱さと言っていい。
ドイツＷ杯のオーストラリア戦、ティム・ケーヒル、ジョン・アロイージ、ジョシュア・ケネディを試合終盤に投入された時の狼狽は悲しくなるほどだった。その12年後、ロシアＷ杯のベルギー戦も、マルアン・フェライニが後半途中に投入されただけで、混乱は極みに達した。日韓Ｗ杯のトルコ戦も、ブラジルＷ杯のコートジボワール戦も、高さは直接的な敗因となっている。
日本はその弱点克服のために、ポゼッションを追求してきたとも言える。
自分たちがボールを持って主導権を握ることで、相手のペースにさせない。それは最も論理的な志向だった。日本人選手は基本的に俊敏で、ボールプレーにも優位性を持っていた。
ただし、ボールを回し、運ぶためには高い精度が必要になる。それは最も脆弱な面を晒すことでもあり、リスクが高く、相手に奪われた場合はひっくり返される。その球際の強さの部分で、日本はしばしば後手に回った。そしてプレー強度の差がわかりやすく出るのが、体力的に消耗する終盤だったのだ。
敵指揮官の立場だったら、どこで誰を用いて日本を相手に勝負をかけるか??―。その答えを出すのはあまりに簡単だろう。
過去に唯一、その隙を与えなかったチームが南アフリカＷ杯の日本代表だ。
中澤佑二、田中マルクス闘莉王のセンターバックは空中戦を得意とし、アンカーに入った阿部勇樹も高さで負けなかった。サッカーそのものはリアクションで、攻撃はカウンターとセットプレーに特化し、能動的なものではなかったが、しぶとく守ることができた。たとえ相手が放り込んできても、跳ね返せたのである。
現在の代表センターバック、吉田麻也（サンプドリア）と冨安健洋（ボローニャ）は、ともにセリエＡで戦い、高さに屈することはない。Ｕ－24日本代表に選ばれている瀬古歩夢（セレッソ大阪）、渡辺剛（FC東京）も、高さ・強さを武器としている。センターバックの人材はひと昔前と比べると、かなり充実しつつあるだろう。
また、ロシアＷ杯では、吉田、昌子源が屈強な相手アタッカーと対等に戦っていたものの、中盤に阿部のように高さをカバーできるディフェンシブなMFがいなかった。
世界的に、アンカーやボランチのポジションの選手は大型化している。マンチェスター・シティのようにポゼッション型のチームであっても、MFロドリ（ロドリゴ・エルナンデス）は身長191センチで、高さが弱点にならない。アタックエリアに侵入するのは、小柄な選手でも俊敏で技巧的なら何の問題もないが、中央部は受け身に晒されるだけに、世界標準では高さ・強さも求められるのだ。
だが現在の日本は、このポジションでも人材に恵まれている。
橋本拳人（ロストフ）、遠藤航（シュツットガルト）、田中碧（川崎フロンターレ）の３人は世界で戦えるMFだ。攻守一体のプレーが持ち味。攻撃ではゴール前に迫るダイナミズムを感じさせながら、簡潔迅速なパス出しでプレーを動かし、守備では準備動作が早く、読みに優れるだけでなく、球際でも負けず、ボールを奪う技術にも長けている。
何より、高さが穴にならない。
身長190センチ台の選手にパワープレーを仕掛けられたら劣勢になるのは当然だが、この３人は連係によってダメージを最小限にできる。空中戦も、ポジション取りなど準備で大半は決まる。彼らなら、勝てないまでも、負けないだろう。
日本が戦い方のバリエーションを増やすには、まず弱みを見せないことだろう。コンビネーションを使い、俊敏性を生かし、攻め込める優位性はすでにある。あとは相手の高さという優位を消し、中盤での強度を上げつつ、前線の機動力を生かすパスを入れる。それによって、ポゼッションに執着しないサッカーも生み出せるはずだ。
日本代表は2022年カタールワールドカップに向け、韓国（３月25日）、モンゴル（３月30日）と対戦する。コロナ禍で、同時期にはＵ－24日本代表のアルゼンチン戦もあり、メンバーを思いどおりに招集できたわけでもない。そんななかで、新しい代表の姿を示すことはできるだろうか。
