『特集：球春到来！ センバツ開幕』 3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題の…
『特集：球春到来！ センバツ開幕』
3月19日、２年ぶりとなるセンバツ大会が開幕した。スポルティーバでは注目選手や話題のチームをはじめ、紫紺の優勝旗をかけた32校による甲子園での熱戦をリポート。スポルティーバ独自の視点で球児たちの活躍をお伝えする。
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1987年の春、開校４年目で甲子園初出場を果たした常総学院のマウンドにいたのが、島田直也だった。初戦で明石（兵庫）に敗れたが、夏も出場。初戦で福井商を破って甲子園初勝利を挙げると、沖縄水産、尽誠学園（香川）、中京（現・中京大中京／愛知）、東亜学園（西東京）を破って決勝進出。
決勝では立浪和義、片岡篤史らを擁して春夏連覇を果たしたPL学園（大阪）に敗れたものの、堂々の準優勝を飾った。その快進撃の立役者が、伊良部秀輝（尽誠学園→ロッテ１位）や川島堅（東亜学園→広島１位）に投げ勝った島田だった。
昨年７月に常総学院の監督に就任した島田直也（写真右）。左は主将の田辺広大
あれから34年、かつてのエースが監督として甲子園に帰ってくる。
島田は87年にドラフト外で日本ハムと契約し、その後、大洋（現・横浜DeNA）、ヤクルト、近鉄（現・オリックス）でプレーし、2003年まで現役を続けた。引退後は独立リーグ、NPBで監督、コーチを務め、2020年３月に学生野球資格回復が認められ、コーチとして母校に復帰。だが、監督就任は突然だった。
「今までいろんなところでコーチ、監督の経験はありますけど、高校野球は初めて。２、３年はピッチャーの勉強をさせてくれと言っていたんです。（コーチ就任時は）ピッチャーをなんとかしようとしか考えていなかった」
ところが、母校復帰わずか４カ月後の7月、茨城県の独自大会で多賀に敗れると、2日後に監督就任が発表された。
「（心の）どこかで、いつかはなるんだろうなというのはありましたけど......」
あまりにも早い監督就任だったが、一方でこんな思いもあった。
「茨城といえば常総だったのに、（2016年夏以降、甲子園から遠ざかり）そうなっていない。OBとして悔しい思いもありました。僕の力でなんとか変えたいというのはありました」
就任してまず選手たちに伝えたことは、復帰直後から気になっていたことだった。
「指示を出されないと何もやらない。練習前もガヤガヤしゃべっているんです。今までNPB、独立リーグで指導してきたので、言われなくても当たり前にできるものだと思っていたら......まったくでしたね」
指示されないとやらないということは、指示さえすればやるということ。そう考えた島田監督は、練習開始時にその日のメニューを伝えるようにした。選手たちを複数の班に分け、プロ野球のキャンプのように時間ごとに打撃練習をする班、守備練習をする班......といったようにローテーションで回すように変更した。
「当然、レギュラーだけで思いきりやったほうが効率はいいのかもしれないけど、それだと底上げはできない。なので、チームとして同じ練習を同じ時間やらせて『オレの野球はこういう野球だ』と浸透させました」
その一方で、長時間練習はせず、選手たちに自主性も植えつけた。
「『あとの時間はおまえらの練習だ』と。練習は自分で見つけてやるものだと思っているので。全体練習が終わっても、寝るまでに3〜４時間ある。そこで何をやってるの、と。体幹（トレーニング）だってできるし、いろんなことができるわけじゃないですか。足りないものは自分で見つけてやる。それが練習だと」
また、選手たちに「高校野球をどう考えているのか。どうなりたいのか」というビジョンを提出するように求めた。
「ほとんどの子は『試合に出られればどこのポジションでもいい』みたいな感じだったんです。背番号をもらえて試合に出られればいいという感じ。それは違うと思いますし、それでは競争に勝てないですよね。出るからには責任感を持ってやってもらわないといけない」
昨年秋の大会は「背番号３で４番を打ちます」と提出した青木良弘をそのとおり４番に起用してスタートしたが、結果が出ないと降格。同じく県大会で１番・サードだった塙紫音は不振で、関東大会は背番号15に変更となった。
その関東大会では代わりにサードに入った伊藤琢磨が活躍。セカンドにはその伊藤をはじめ、太田和煌翔（おおたわ・きらと）、岡野慎之助の３人を起用すると、全員が１試合３安打を記録。積極的な起用が当たった。
「木内（幸男元監督）さんもやっていたと思いますけど、埋もれている選手を１回使おうと。競争意識が強くなれば、相乗効果が出てくるんじゃないかと思います」
このほかにも島田監督が求めたのは、確率の高い打撃を徹底すること。転機は１対２で敗れた県大会前の県南選抜大会での藤代との試合だった。
「27個のアウトのうち、18か19個がポップフライだったんです。その時に『おまえら、ポンポン打ち上げて何になるの？』と。スイングはいいけど、それだけで点は取れないし、野球にならない。『そのスイングでセンター返しを意識しろ。練習から強い打球を心がけろ』と言いました」
その結果、茨城県大会から関東大会の10試合で本塁打はゼロだったが、チーム打率.362を記録し、関東大会決勝まで勝ち進んだ。
「ホームランが打てなくても、結果が出たわけじゃないですか。僕は投手をやっていて、ホームランはもちろん痛いですが、ソロだとそれほど気にならない。むしろ毎回ランナーがいて、どんどんつなげられたほうが嫌でした」
もうひとつ、チーム内で厳しいことを言い合うこと、ミスを流さないことにもこだわった。
「けん制アウトとか、セーフティースクイズでバットに当たってないのに飛び出したり......それを『ドンマイ、ドンマイ。次、次』とか言っているわけですよ。そこはドンマイじゃないだろうと。ダメなものはダメと言い合えるチームにしようと」
取材中のソフトな語り口とは対照的に、公式戦になると負けず嫌いのスイッチが入る。
「大会は負けたら終わりじゃないですか。だから、大会中はとくにそこを意識しました。ダメなものをそのまま続けて、まだ同じミスをしたら後悔する。とにかく負けるのは嫌ですし、あえて厳しく言いました」
元プロだから勝って当たり前と思われるプレッシャーもあり、大会中はほとんど眠れなかったという。とくに関東大会出場がかかる茨城大会準決勝と、勝てば甲子園出場が濃厚になる関東大会準々決勝は緊張したという。
「チャンスがそこにあって、ここで負けたら意味ないじゃん、というところで負けるのが一番嫌。トーナメントは30年ぶりぐらいですし、結構、緊張しまくっていました。次がない怖さがありますからね」
そう言いながらも、就任後初の大会でいきなり甲子園出場を果たしてしまうところが、島田監督の運の強さ。じつは島田監督の強運は、高校時代からだった。千葉出身ながら、開校直後の常総学院に３期生として入学したのには、こんな理由があった。
「ずっと一緒に野球をやっていた幼なじみが『常総の練習に行くんだけど、行く？』と。そいつのひと言がなかったら、来ていなかったと思います」
その幼なじみは途中でやめてしまったが、島田監督はエースとなった。
ちなみに、常総学院にとって初めての甲子園出場となった1987年のセンバツは補欠校で、東海大浦安が不祥事で出場辞退したことで巡ってきたチャンスだった。
また夏の甲子園では、準決勝の東亜学園戦で０対１とリードされた８回裏に好投手・川島から同点本塁打を放ったのだが、その時もこんな感じである。
「高校通算４本塁打しか打っていないですし、普段は初球打ちしないタイプなのに、あの時はカーブが来るという読みが当たった。初球を打ったのはあの時が初めてでした」
こんな話のオンパレードなのだ。
「みんなから『持ってる』って言われますけど。そのへんはわからないですけど、なんかあるんじゃないですかね」
島田監督の初陣は3月24日の第３試合、敦賀気比（福井）戦だ。昨年秋同様、眠れない日々が続いただろうが、今大会の常総学院には強力な二枚看板がいる。
島田監督が「ゲームをつくれる。リズム、コントロールがいいし、四球で崩れない。見ていて楽ですね」と評価する、安定感が持ち味の秋本璃空。最速146キロのストレートが持ち味の大川慈英。センバツは投手力のあるチームが優位なだけに、初戦に勝って勢いに乗れば......。島田監督の甲子園初采配に注目だ。
