巨人では1959年の王貞治以来、62年ぶりとなる高卒ルーキーでの開幕スタメンが期待された秋広優人。紅白戦や対外試合では…
巨人では1959年の王貞治以来、62年ぶりとなる高卒ルーキーでの開幕スタメンが期待された秋広優人。紅白戦や対外試合では随所でポテンシャルの高さを見せたものの、オープン戦は打率.200と苦しみ、２軍で開幕を迎えることになりそうだ。だが、身長２ｍの体をしなやかに使った天性の打撃センス、機敏な守備も見せており、今後どのような成長を遂げていくのか楽しみだ。
そんな秋広の登場で気になるのは、「過去に長身の野手がどれくらい活躍できたのか？」ということ。かつて長身の日本人は動きが機敏ではないというイメージを持たれる時代があった。そこで今回は190cm以上の野手に絞って、その成績を振り返る。
オリックスやヤクルトでプレーした、
「デカ」こと高橋智
まず活躍した打者としては、巨人と横浜に在籍し、満塁の場面での強さから"満塁男"と称された駒田徳広（191cm）が思い浮かぶ。
背筋をピンと伸ばし、テイクバックを大きめにとる打撃フォームで、状況に応じてバットを寝かせたり、スタンスを変えたりする器用さも持っていた。長いリーチを活かして外角低めの球を拾い上げたかと思えば、持ち前のパワーでストライクゾーンよりも高めの球を強引に引っ張ってスタンドへ運ぶなど、"悪球打ち"でも知られた。
巧みなバットコントロールで2000本安打を達成した一方で、一塁手として史上最多の10度のゴールデングラブ賞を受賞している。巧みなグラブ捌きで、難しいバウンドの球を難なく裁くシーンが印象深い。バント処理の際には果敢にチャージし、捕球してからの素早い送球で走者を刺すシーンも幾度となく目にした。攻守でその体を存分に活かせたことが、2000年まで20シーズン活躍できた要因だろう。
また、1985年から阪急及び後のオリックス、ヤクルトでプレーし、"デカ"と称された高橋智（194cm）も、豪快な打撃でファンにインパクトを与えた。同時期に活躍した、ブーマー・ウェルズ（200cm）やオレステス・デストラーデ（193cm）といった長身の助っ人にも見劣りのしない体格で"和製大砲"とも呼ばれた。
プロ入り後６年間は１軍での出場が30試合以下だったが、７年目の1991年に123試合に出場して23本塁打を放つと、翌年にはキャリアハイとなる29本塁打をマーク。シーズン途中まで本塁打王争いのトップを快走していたほか、当時のプロ野球タイ記録となる８試合連続長打をマークするなど、持ち前のパワーをいかんなく発揮した。内角の球を詰まりながらも逆方向へ運んだり、低めの球を巧みに拾い上げて引っ張り、ライナーでスタンドへ運ぶなど、広角に長打を打てることも魅力だった。
外野手としてセンターを守れる守備力もあったが、さらなる活躍が期待された頃、イチローや田口壮らが台頭して外野のレギュラーに定着し、次第に出場機会を失っていった。1998年のオフに移籍したヤクルトでも、外野には真中満、稲葉篤紀、アレックス・ラミレスらが君臨。ケガの影響もあって出番は限られたが、２年連続でふた桁本塁打を記録するなど存在感を発揮。その後、2002年に台湾に渡ったのちに引退した。
以上の２人以外は、なかなか活躍した長身選手を見つけることが難しい。ロッテに在籍していた神戸拓光（191cm）もそのひとりだ。プロ入り１年目の2007年は１軍出場がなかったが、２軍ではチーム２位となる16本の二塁打を放つなど中距離打者として徐々に存在感を発揮。翌年には１軍でプロ入り初本塁打を放つなど飛躍が期待されたが、わずか23試合の出場にとどまった。
神戸は主に外野を守っていたが、当時のロッテは岡田幸文や清田育宏、荻野貴司らをはじめ層が厚く、神戸は打撃でアピールしたいところだったが、三振が多く荒さが目立った。一時は左の代打の切り札として一定の存在感を見せたものの、確実性がある福浦和也の存在もあり、満足に出場機会を得られず。1軍での実働年数はわずか５年。大柄な体格ながらタイプとしては中距離打者だったこともあり、確実性が低かったことが選手寿命を短くした。
2014年、楽天からドラフト7位で指名された伊東亮大（194cm）も、強打の内野手として注目された。プロ入り１年目の2015年シーズン終盤、西武戦で７番・指名打者としてプロ入り初の先発出場を果たすと、第２打席でプロ初安打となる初本塁打を放つというセンセーショナルなデビューを飾った。
同年は８試合に出場し、打率.273、２本塁打、２打点をマーク。翌年以降の飛躍が期待されたが、結局１軍出場はこの８試合のみとなった。イースタン・リーグでも際だった成績を残すことができず、2017年に戦力外通告を受けて引退した。
伊東には走力や守備に強みがなく、一塁手か指名打者という選手だったため、一塁のレギュラーだった銀次や、指名打者で出場する外国人助っ人に打力で上回らなければならなかったが、現実は厳しかった。
体格に恵まれた選手は走力や守備力で劣る選手が多いイメージもあるが、近年は"走攻守"で優れているプレーヤーの活躍が見られるようになった。顕著な例が、エンゼルスの大谷翔平（193cm）やソフトバンクの柳田悠岐（188cm）だろう。
現役の長身の選手には、日本ハムの万波中正（190cm：20歳）や阪神の藤谷洸介（194cm：25歳）、30歳を前に出場機会を増やし始めたオリックスの杉本裕太郎（190cm）らがいる。体格を活かした長距離打者として勝負するのであれば、それなりの数字を残さなければならず、守備力に不安がある場合は外国人助っ人との厳しいスタメン争いにもさらされる。スピードや、駒田や高橋が持っていたテクニック、器用さなど、パワーだけでなく何らかのプラスアルファがなければ、プロ野球の世界で活躍することは厳しい。
しかし、長身選手のポテンシャルのすさまじさは、大谷や柳田の例でも証明されている。今季注目されている秋広をはじめ、長身の野手たちが今後どんな活躍を見せてくれるのかに注目したい。
