2021年3月12日に行なわれた中日とのオープン戦で、2019年ドラフト１位でロッテに入団した佐々木朗希（ロッテ）がプ…
2021年3月12日に行なわれた中日とのオープン戦で、2019年ドラフト１位でロッテに入団した佐々木朗希（ロッテ）がプロ入り初の実戦登板を果たした。１イニングを投げ、最速153キロの速球を中心に京田陽太、阿部寿樹、ビシエドを三者凡退。その投球内容は、昨季限りで現役引退した元投手の目にはどう映ったのか。2003年ドラフト１巡目でロッテに入団して通算308試合に登板、昨季は佐々木と"チームメイト"だった内竜也氏に聞いた。
中日とのオープン戦でプロ初の実戦登板を果たしたロッテ・佐々木朗希
── 佐々木投手の中日戦の投球を見て、率直にどう感じましたか。
「まずはケガなく投げ切れたのがよかったと思います。しっかりストライクも入っていましたし、抜ける球もほとんどなく、コースにも投げ切れていました。変化球を１球しか投げなかったのは、キャッチャーの田村（龍弘）が真っすぐ主体で投げさせたからだと思います」
── 全12球のうち11球が速球で、やや高めが多かった印象です。
「しっかりスピンが効いた球でした。２番の阿部選手には３ボール１ストライクから『絶対真っすぐが来るだろう』という場面で差し込んでショートゴロ。続くビシエドもバッティングカウントのストレートがファウルになっていました。真っすぐに関しては、力強い球を投げられていると感じましたね」
── わずか３人との対戦でしたが、才能の片鱗を感じられる部分はありましたか。あるいはまだ途上で、これから見えてくるのか。
「見る人がどれだけの基準で求めるかで変わりますよね。僕は去年の２月、石垣島のキャンプで初めて佐々木くんのキャッチボールを見て衝撃を受けました。真後ろから見たのですが、浮き上がるような球筋で、そんなボールを投げる投手はロッテにはいませんでしたから。『これはすごい選手が入ってきた』と衝撃を受けました。
だから今回の中日戦は『佐々木朗希はすごいな』という投球を期待していたので、あの時の衝撃に比べれば『こんな感じか......』という内容でした。でも、そういうイメージを持たずに見れば、高卒2年目の19歳であれだけの球を投げるのは本当にすごいと思います。ほぼ真っすぐだけで、一軍の主力を抑えましたからね」
── 初めてキャッチボールを見た時の衝撃と、中日戦で受けた印象とのギャップはどのあたりにありましたか。
「投げ方が変わっていましたね。去年１年間、佐々木くんは一軍に帯同していて、そこでケガをしない投げ方、体に負担のかからない投げ方を教わって、今のフォームになったのではないかなと思います」
── 投球フォームは、高校時代のような荒々しさがなくなったように見えました。高卒でプロ入りして、フォームが"まとまる"投手は少なくないと思いますが、どんな理由が考えられますか。
「高校とプロではバッターのレベルが大きく違います。高校ではガムシャラに投げれば抑えられるという部分があったので、１年間一軍に帯同し、無駄なランナーを出したらいけないとか、力感なく投げることを勉強したのでしょう。それに一軍で投げる投手から『先発で長いイニングを投げるには、力を分散したほうがいい』というアドバイスをもらったんじゃないでしょうか。そういうことを考えたフォームづくりをしているのかなと感じました」
── 一軍に帯同させるメリットはそうした点にもあるのですね。
「はい。ただ、今年も一軍に帯同させるのかは気になるところです。一軍に帯同すると、とくにビジターの場合、どうしても練習時間が限られるので、そこで体づくりが十分にできるのか......。二軍にいればしっかりと練習できますし、体もつくれます。
ただし一軍に帯同していれば、今後は遠征先のブルペンで投げる機会が増えていくと思います。一軍と二軍の球場では土質が違うので、一軍のマウンドを早い段階で経験できているのはいいこと。一軍で投げる際、すぐに対応できると思いますし。そういうところも含め、首脳陣は総合的に判断していくはずです」
── 入団から１年が経ち、体に変化は見えましたか。
「そんなに変化はないと思います。ただ、投げ終わった時の力感がなかったので、まだ余力を残しているのかなと。中日戦は全力のピッチングではなかったと思うのですが、それでもあれだけのピッチングをするんですからね。これから体もできて、状態も上がってくると思うので、そうなった時にどれだけのボールを投げるのか楽しみです」
── 鳴り物入りで入団し、特別な環境に置かれていることを佐々木投手がどう受け止めて、結果につなげていくのか。特別待遇というのは、プレッシャーがかかりますよね。
「そうだと思います。個人的には、ずっと一軍にいるより、ファームでやったほうがいいのではと思う部分はあります。とくにロッテは、環境面で一軍と二軍の差があるので、ファームを経験することで『ずっとここにはいたくない』という気持ちが芽生えてくるはずです。それに、普通の選手なら教育リーグから始まりますので、プロ初登板をZOZOマリンで投げることは異例中の異例です。あの場で投げたいと思っている二軍の投手はたくさんいるはずで、佐々木くんにはいい意味でそれをプレッシャーとして受け止めてほしいですね。
今は体づくりとしてステップアップの段階だと思いますが、２、３年先を見据え、しっかりアピールする気持ちを持ってやってほしいですね。今回の中日戦を見て、あらためて佐々木くんのポテンシャルの高さは再認識しました。だからこそ、もっともっとすごい佐々木朗希を見せてほしいと思います」
