ベテラン吉田宏記者のコラム、序盤戦からスタンドを沸かせる外国人たち 今季がラストシーズンとなるトップリーグ（TL）は3月…
ベテラン吉田宏記者のコラム、序盤戦からスタンドを沸かせる外国人たち
今季がラストシーズンとなるトップリーグ（TL）は3月6日までに開幕3節を終了した。選手のコロナ感染者拡大で、開幕が5週間延期される苦難のスタートを切ったが、その後は感染者0で3週目を乗り越えた。来季の新リーグ移行を前にした最後のシーズンで注目を集めるのが、世界各国から大挙してTLに流入してきたワールドクラスの選手たち。開幕からいきなり世界最高レベルのスキルとパワーでスタンドを沸かせるレジェンドの、序盤戦のパフォーマンスを検証する。（文＝吉田宏）
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コロナ感染などで満を持して2月20日にキックオフを迎えたTL。リーグ戦は前半戦を終了、決勝トーナメントを含めた全日程を見ると序盤戦を終えた段階だが、新加入の海外トップ選手は、待ちわびたシーズンインに開幕節から期待以上のプレーを連発してファンを魅了している。
名だたるレジェンドの中で、3節を終えて際立つパフォーマンスを見せたのがニュージーランド（NZ）代表キャップ69を持つNTTドコモレッドハリケーンズのSH・TJペレナラだ。
2019年のワールドカップ（W杯）日本大会でも、俊敏さを武器にしたパスワーク、そして世界一危険な9番と恐れられるランプレーでスタンドを沸かせたが、その能力をTLでも開幕戦から惜しみなく発散し、開幕3連勝のチームを牽引する。
過去の成績による開幕前の順位付けでは、ドコモはホワイトカンファレンス8チーム中最下位扱い。6位に位置づけられるキヤノンイーグルスとの開幕戦では、日本代表SH田中史朗とのマッチアップが注目されたが、開始9分にいきなり見せ場が訪れた。自陣ゴール前でのキヤノンのスクラムからボールを奪い獲り、田中にパスをさせないファインプレーで、判断力、反応の早さを見せつけた。
その後もハイテンポのパスワークで攻撃のテンポを上げ続け、後半18分には敵陣でのラックを抜け出したLO杉下暢のプレーに素早く反応して、パスを受けてのチーム初トライをマーク。8分後には、自らが密集サイドを突破して逆転トライをアシストすると、さらに6分後にも敵ゴール前のラックから好判断のロングパスでトライの起点になった。
チームがマークした3トライすべてにからむ活躍をみせたが、真価を見せたのは、その後だった。23-24と逆転されて迎えた終了直前に、敵陣でのラックで、相手防御がオフサイド気味にボールに仕掛けようとしたのを瞬時に見極めると、パスをせずキヤノンに反則を犯させる頭脳的なプレーでSO川向瑛の“逆転サヨナラ”PGに繋げた。
第2節のNEC戦でも、前半35分のトライを自らのグラバーキックで生みだすと、27分にはラインアウトからのファンブルボールを奪い40メートル独走、31分は右オープン攻撃でと、連続トライをマーク。3戦連続の先発出場となったリコー戦では、17-17で迎えた終了直前に、この日がデビューとなった南アフリカ代表のW杯Vメンバー、WTBマカゾレ・マピンピと連携したアタックを起点に、最後は自ら45メートルを独走して決勝トライを奪い獲った。
トライにからむ攻撃面での活躍が目立つペレナラだが、常に執拗にサポートランをしている姿が印象的だ。それは防御でも同様で、群を抜く個人技に加えて献身的なプレーが、この9番の欠かせない重要な資質になっている。
同時にチームやレフェリーとのコミュニケーション能力の高さが光る。プレーの合間に常に仲間と話し、情報を交換・共有して、レフェリーには密集戦での相手の反則をジェスチャー混じりに常にアピールし続けている。第1節の決勝PGを得た場面でも、相手選手、レフェリーを含めて、ペレナラが仕組んだ「相手が反則を犯している」という雰囲気に引き込まれているようにもみえる。パスやランといったスキル、身体能力だけではなく、試合中の駆け引きでもファーストクラスのクオリティーを持っている。
最注目バレットは鮮烈デビュー、チームメートも絶賛
ペレナラとニュージーランド代表、スーパーラグビー・ハリケーンズでHB団を組んできたのが、サントリーのSOボーデン・バレット。2度の世界最優秀選手に輝く、ファンの注目度ナンバーワンの指令塔だが、こちらも3試合連続で先発出場して、元相棒に負けないパフォーマンスを見せている。
TLデビューの第1節三菱重工相模原ダイナボアーズ戦では、開始5分でいきなり才能を輝かせた。敵陣での左展開でパスを受けると、相手防御の隙を突くように縦に仕掛けてのオフロードパスで、CTB中村亮土―SH流大の日本代表コンビがつないだトライに結び付けた。
このプレーで判断力の高さを見せたバレットは、28分には視野の広さを披露。自陣22メートルライン内でボールを持つと同時に相手陣形を見定めて、左サイドに広いスペースがあることを察知。WTBテビタ・リーにパスを送り80メートル独走トライを演出してみせた。前半インジャリータイムには、自らインゴールに飛び込むデビュー戦トライもマークするなど、デビュー40分で圧倒的なポテンシャルを見せつけた。
バレットのプレーから読み取れるのは、試合の展開を読む洞察力の高さだ。多くの選手が、試合の状況を読みながらプレーしているのは当たり前だが、高校時代から日本代表合宿に参加するなど国際クラスの選手とのプレー、練習を積み上げてきたサントリーのCTB梶村祐介は、第3節宗像サニックス戦後の会見でバレットについてこう語っている。
「ラグビーに対する姿勢はもちろんだが、グラウンド内ではとにかく判断が速くて、それを実行するのも速い。外側からの情報をより早く伝えることを意識している」
周囲の状況を適切に、なおかつより多くの情報を読み取ることで、トライや自分たちがより優位に戦える状況を作り出すための選択肢を増やし、判断力を高めているのがわかる。ボールを持ったときには、すでに次のプレーが頭の中で準備されているために、動きに無駄がない。その無駄のなさが、我々見る側の目には、多くの「天才」と称された選手に共通するプレーの優雅さとなって映る。バレットの頭の中では、観察―分析―行動の3つが、他の選手よりも短い時間で決定されているのだろう。
2節ホンダヒート、3節の宗像サニックスブルースと下位チームとの対戦が続いたため、チームもバレットも危なげない試合運びを見せてきた。その一方でバレットは、ホンダ戦では、相手防御の素早く激しいプレッシャー、積極的でハイテンポの攻撃に、持ち味を発揮できない時間帯も見せている。ホンダ防御が、バレット自身への厳しいマークと同時に、バレットからパスを受ける選手へのディフェンスもしっかりと意識していたことで、持ち味の攻撃的なラグビーがテンポを上げられない場面が見られた。
個々のコンタクトでもサントリーと互角とみられるクボタスピアーズ、トヨタ自動車ヴェルブリッツら強豪とのリーグ戦後半戦、そして優勝をかけたプレーオフトーナメントを勝ち抜くには、バレットがサントリーの強みである攻撃的なラグビーをさらに引き出すことができるか、そしてどのような試合展開でもしっかりとチームを勝たせるゲームメークができるかがカギを握ることになる。
トヨタ自動車のフーパーも世界屈指の「ジャッカル」披露
そのサントリーの対抗馬と目されるトヨタ自動車も、ワールドクラスのレジェンドが実力を見せつけた。今季加入したFLマイケル・フーパーは、オーストラリア代表105キャップを誇り、今も主将としてチームをリードするスーパースターだ。バレットと同様に「サバティカル」という特例を使い、原則1シーズン限定で来日。これは、長期に渡る代表やトップレベルのクラブでの試合に対する休養、コンディショニングが目的の特例だが、TLでのフーパーは、先に挙げたペレナラ、バレット同様に調整とはかけ離れた、激しく、ひたむきなプレーを見せ続けている。
フーパーが世界トップクラスと称賛されるのは、タックルとタックル後のブレークダウンでボールを奪い獲る「ジャッカル」の技術。身長182センチ、体重101キロのサイズは、日本人FWの中でも小柄だが、世界最高レベルのボールハンターだ。
外国人選手の出場枠の問題で、開幕節の東芝ブレイブルーパス戦は後半10分からの出場だったが、同30分には敵陣でタックルを受けた東芝の選手のボールに両腕を絡みつける得意のプレーを披露。日本代表主将の東芝FLリーチ・マイケルも瞬時に反応したが、フーパーの腕をボールから剥がすことは出来なかった。
フーパーは、2月に行われたインタビューで自らのサイズについて「FLというのは、体のサイズにとらわれないポジションだと考えている」と語っている。体の小ささをハンディキャップどころか、持ち味、強みと捉えているのだが、デビュー戦での低い姿勢からボールに絡みつくジャッカルで、いきなり持論を証明してみせた。
第2節も後半18分からの出場となり、大きな見せ場はなかったが、初めて先発出場したNTTコミュニケーションズシャイニングアークスとの第3節で、そのパフォーマンスを全開させた。
開始8分、14分と立て続けに相手ボールに絡んでPKを獲得。14分の反則からの攻撃では、オーストラリア代表でも何度も見せてきたタッチ際でパスを受けての独走でゴール前に迫り、その後のトライの起点となっている。直後のホンダの猛攻では、自陣22メートル内での日本代表PR具智元の突進に襲い掛かかりボールをノックオンさせると、33分には相手のファンブルボールを素早い反応でキャッチして、CTBロブ・トンプソンのトライをアシストと攻守に存在感を披露。ベンチスタート以上に、先発出場で威力を発揮することをしっかりとアピールした。
開幕から不動のスタメンのレイドロー
伝統的に南半球勢の加入が多い日本だが、欧州のレジェンドも期待通りの活躍を見せる。NTTコムに入団した元スコットランド代表主将SHグレイグ・レイドローは、開幕戦から不動のスタメンに定着。好調のトヨタ、クボタに連敗するなど苦闘が続く中で、2015、19年W杯での対戦で日本代表を苦しめた視野の広さ、正確なパス、そしてキック力を新天地でもいかんなく発揮している。
同じSHでも、俊敏さを生かした個人技が武器のペレナラとは異なりパスワークが持ち味のため、ランプレーやステップなど派手なプレーは少ないが、攻撃のリズムを生み出すパスとゲームを組み立てる能力で、チームに欠かせない存在になっている。開幕からの3試合でも、どんな体勢からでも、ほぼミスなしでレシーバーが前に出ながらボールを受ける位置にコントロールされたパスが繰り出される。このパスの正確さと、テークバックがほとんどない速い球捌きのおかげで、アタックのラインスピードが加速され、より攻撃的なラグビーを生み出している。
パスの供給役が中心のレイドローだが、ホンダとの開幕戦の前半36分には、敵ゴール前のラックから、ダミーパスで防御を吊って、密集に潜り込むようにインゴールに飛び込むトライを披露。視野の広さとキック力を生かして、後半途中には一時SOに入るなど、多彩な能力をアピールした。自慢のキックも、プレースキックと同時に、日本選手では真似できない高さと、正確性を併せ持つ攻撃的なハイパントが光る。第3節クボタ戦では、敵陣ラックから測ったようなパントをCTBシェーン・ゲイツに捕球させて、トライを生み出している。
レイドローは昨季までスコットランド、イングランド、フランスと長らくヨーロッパ限定でプレーを続けてきた。ラグビースタイルとしては、FW戦を駆使しながら緩急のあるゲームテンポが特徴でもある地域だ。開幕からの3試合を見る限り、常にハイテンポでゲームが進む日本のラグビーにも十分適応できている印象だが、プレー時間を重ねれば、さらにバリエーションのあるアタックを引き出せるはずだ。
開幕からトップレベルのスキルと判断力を見せ続ける4人にスポットライトを当ててきたが、彼ら以外にも多くのレジェンドたちが世界規格のポテンシャルを証明している、
TJペレナラと同じNTTドコモに加入した南アフリカ代表WTBマピンピは、第3節リコー戦でTL初登場すると、後半開始直後に30メートルを独走するデビュートライを決めている。先にも触れた通り、終了直前のペレナラとの連携でチームに決勝トライをもたらし、W杯日本大会を制した南アフリカ代表でも発揮した勝負強さをいきなり見せつけた。
日本では2シーズン目にはなるが、同じ南アフリカ代表の主力メンバーで、クボタに新加入したHOマルコム・マークスは、FW1、2列が持つパワーと同3列の機動力を併せ持つ身体能力で、ボールキャリー、接点でのフィジカルバトル、そしてラインアウトスローイングと異次元の強さ、精度を発揮し続ける。
神戸製鋼コベルコスティーラーズに新加入したWTB/FBベン・スミスも、84キャップを積み上げたオールブラックス時代と変わらない、ボールを持てば常にトライか、トライチャンスを作り出すしなやかなで切れのあるステップでスタンドを沸かせている。
彼らの高いスキルやパワー、華麗なプレーが日本のファンを魅了し、日本のプレーレベルを引き上げてくれるのは間違いない。しかし、彼らが日本ラグビーにもたらすのは、それだけではない。彼らの多くに共通するのは、常にひたむきで、献身的なプレー、取り組みを続けていることだ。試合でのパフォーマンスだけではなく、グラウンド外でのラグビーに向き合う姿勢、プロフェッショナルな自己管理などが、日本選手のマインドセットにも教科書やビデオでは得られない影響を与え、日本ラグビーのさらなるレベルアップに貢献するのは間違いない。（吉田 宏 / Hiroshi Yoshida）
吉田 宏
サンケイスポーツ紙で1995年からラグビー担当となり、担当記者1人の時代も含めて20年以上に渡り365日欠かさずラグビー情報を掲載し続けた。W杯は1999、2003、07、11、15年と5大会連続で取材。1996年アトランタ五輪でのサッカー日本代表のブラジル撃破と2015年ラグビーW杯の南アフリカ戦勝利という、歴史に残る番狂わせ2試合を現場記者として取材。2019年4月から、フリーランスのラグビーライターとして取材を続けている。長い担当記者として培った人脈や情報網を生かし、向井昭吾、ジョン・カーワン、エディー・ジョーンズら歴代の日本代表指導者人事などをスクープ。
