近鉄、コカ・コーラ、豊田自動織機が入替戦を制し、トップリーグ残留！

　ジャパンラグビートップリーグの入替戦が1月28日、大阪、福岡、愛知でおこなわれ、今季トップリーグで下位だった3チームがいずれも勝って残留を決めた。リーグ戦13位に終わり7季ぶりの入替戦出場となった近鉄は、九州電力を47－0と圧倒。4季連続14位のコカ・コーラは日野自動車の挑戦を32－22で退け、15位だった豊田自動織機は三菱重工相模原を33－21で下した。

　敗れた3チームは昇格とはならず、来季は新設される「トップチャレンジリーグ」に参戦する。同リーグにはほかにも、Honda、釜石シーウェイブス、中部電力、中国電力、マツダも参加し、8チームで計40試合（1チーム年間10試合）をおこなうことになっており、ここでも、自動昇格、自動降格、入替戦のシステムが採用される。

　福岡・レベルファイブスタジアムでの残留・昇格をめぐる戦いは熱闘となった。初めて入替戦に出場した日野自動車が、奮闘した。
　チャレンジャーは開始5分で2トライを許してしまう。
「浮き足立っていたところは否めない。こういうステージに初めてきたことで、緊張感があったかも」（日野自動車・細谷直監督）
　しかし前半8分過ぎ、NO8千布亮輔が右サイドを破ってオフロードでWTB篠田正悟につなぎ、5点を奪い返した。再び突き放されたが、サントリーから移籍してきた元日本代表のFL佐々木隆道がブレイクダウンで何度もターンオーバーしてチームを活気づける。鍛えてきたセットピースはトップリーグチーム相手にも強さを発揮し、39分、ゴール前中央でのスクラムで優勢になると、NO8千布が持ち出して強引にインゴールにねじ込み、9点差に詰めて前半を終えた。

　日野自動車はディフェンスでもしぶとかった。しかし後半12分、コカ・コーラのSH江頭翔太が狭いスペースを突いてゴールに持ち込み、30分にはSOティモシー・ラファエレがPGで加点し、リードを広げた。
　日野自動車は終盤にFBギリース・カカが連続攻撃をフィニッシュし、最後まで執念を見せたものの、ノーサイドの笛が鳴って笑ったのは、コカ・コーラだった。

「精度の差が顕著に出たと思う。初めてのステージでいい勉強になった」と敗戦を振り返ったのは廣川三鶴キャプテンだ。「小さなミス、ペナルティがコーラさんに対して我々の方が多かったので、そこでかなり差が出た。1年こだわってずっとやってきたセットプレーなど成果が出せた部分もあったが、まだまだ伸ばしたい。ブレイクダウンも、フィジカルも、もっと強化が必要。そして、細かい一つ一つのプレーが重要だと改めて感じ、日ごろの練習からどれだけフォーカスできるかだと思う。来季は今日以上の成績を残せるように、しっかり積み上げていきたい」と語った。

　一方、4季連続の入替戦出場となったコカ・コーラだが、またしても最後に踏ん張り、来季も日本最高峰リーグでプレーする権利を得た。
　改善すべき課題はたくさんある。アタックの際にボールを運ぶ場所を正しく選択していれば、というシーンは今季たくさんあったし、武器としていたスクラムも、最後の入替戦で崩された。フィジカルの部分でもトップリーグスタンダードを示したかったが、圧倒することはできなかった。
　山下昂大キャプテンはこう締めくくる。
「（トップリーグ上位チームとは）正直、力の差はあると思う。そこをチームとしてどういう受け止め方をしていくのか。チーム間での統一感がイマイチ出せなかったかなと思う。ボクが入部して、トップキュウシュウからはじまって、その後4年間、ずっと同じ順位で入替戦に出ている。厳しさをわかっているつもりだが、目に見えない部分も働く。チームとして、もっとオーガナイズ（組織する、計画準備する）をとっていかなければいけないなと思う」

　残留を決めたチームも、昇格を逃したチームも、目は来季へ向いている。
九州電力との入替戦で豪快に突進する近鉄のNO8ラトゥイラ レプハ（撮影：早浪章弘）
豊田自動織機のベンジャミン・サンダーズにタックルする三菱重工相模原のリシュケシュ・ペンゼ
（撮影：長岡洋幸）