厳しい現実を突きつけられた。 ３月６日に行なわれたベガルタ仙台対川崎フロンターレ戦は、仙台にとって特別な一戦だった。 …
厳しい現実を突きつけられた。
３月６日に行なわれたベガルタ仙台対川崎フロンターレ戦は、仙台にとって特別な一戦だった。
昨シーズンの仙台は、ホームで１勝もできなかった。2009年に２度目のJ1昇格を果たして以降、クラブワーストとなる17位に沈んだ。コロナ禍の特別なレギュレーションでなければ、J2に降格していたところだった。
チーム最年長の関口訓充は、「ホームで一度も勝てなかったのはホントに情けないし、サポーターに申し訳ない気持ちでいっぱいでした」と振り返る。だからこそ、2021年シーズンのホーム開幕戦となった川崎戦で、負の連鎖を断ち切るとの思いを強く抱いていた。
昨年のJ1を圧倒的な強さで制した川崎には、リーグ戦で14試合連続、ホームゲームでは７試合連続で勝っていない。2017年10月のルヴァンカップ準決勝第１戦で競り勝っているものの、リーグ戦となると2013年８月が最後の勝利となっている。
だが、その８シーズン前の白星を生み出した指揮官が、2021年シーズンはチームの先頭に立っている。手倉森誠監督だ。リオデジャネイロ五輪代表監督と日本代表コーチを歴任して国際的な経験を積み、2019年からJ2のＶ・ファーレン長崎を率いていた53歳は、東日本大震災から10年の節目に合わせて仙台に還ってきた。
手倉森監督のもとでリスタートをはかるチームは、２月27日の開幕節でサンフレッチェ広島と引き分けた。アウェーで勝点１をつかみ、３月６日のホームゲームを迎えた。
川崎戦に臨む指揮官は、静かな闘志を燃やしていた。
「震災に見舞われた2011年も、アウェーの広島戦で引き分け、中断明けの第２戦は川崎戦だった。昨シーズンはホームで一度も勝てなかった仙台が、震災から10年目の最初のホームゲームに川崎を迎える。当時の自分たちを思い出せ、と言われているような気がしてならないんです」
タフなゲームは想定していた。手倉森監督は前向きなメッセージをチームの内外に発信しつつも、「川崎は強いです。10年前も強かったけれど、今はもうJ1の王者ですから」とも話していた。
復興応援試合と銘打たれ、試合前に黙とうが捧げられた。スタンドに駆けつけた9005人の観衆も、テレビや動画配信で見つめる視聴者も、10年前の一戦を思い起こしたに違いない。１点を追いかける仙台が、73分と87分の得点で逆転勝利した一戦を。
王者・川崎フロンターレとの
「特別な一戦」に挑んだベガルタ仙台だったが...
しかし、ピッチ上の景色は厳しいものとなる。
12分、昨シーズンのリーグ戦２試合で３得点を浴びていた小林悠に先制弾を浴びる。小林は今シーズン初先発だった。
25分、関口の負傷で10人となっている間に、２点目を奪われてしまう。得点のきっかけとなるクロスを供給した長谷川竜也も、小林のヘディングシュートのこぼれ球に反応した遠野大弥も、今シーズン初先発である。
「川崎は久しぶりに先発起用された選手たちの勢いがあって、その勢いを眺めているうちにやられてしまった」という手倉森監督の言葉どおりに、仙台は失点を重ねてしまった。
前半のうちにさらに２点を失った。０対４でハーフタイムを迎えた。客観的な力関係から考えれば、勝負の行方はこの時点で決したと言っていい。
だからといって、諦めていいはずはない。指揮官は「前半は打ちのめされたけど、それでも打たれ強い姿を見せなければならない」と、選手たちを鼓舞した。
戦術的な手当ても施す。ハーフタイムに３人の選手を交代し、４－２－３－１のシステムのまま選手の立ち位置も変えた。
はたして、後半はピッチ上の色彩が変わるのだ。トップ下から１トップへポジションを上げたマルティノスに、立て続けにチャンスがめぐってくる。
ユアテックスタジアム仙台が拍手に包まれたのは58分だ。ダブルボランチの一角からトップ下へポジションを上げた上原力也が、マルティノスのシュートの跳ね返りをプッシュした。右サイドから左サイドへ展開し、そのまま足を止めずにゴール前へ詰めたことが奏功した。
その後も相手ゴールへ迫った。決定機を数多く作り出すことはできなかったが、後半のシュート数は７対５と相手を上回った。83分に５点目を失ったものの、最後まで前へ出ていく姿勢を見せていった。
キャプテンマークを巻いて出場した蜂須賀孝治は、悔しさを押し殺すように話した。自らを責め、肩を落とした。
「震災から10年の節目の年で、復興応援試合で、相手が川崎で、最高の舞台だなと思った。今日の試合に勝つか負けるかで天国と地獄ぐらい未来が変わると思って、人生を左右すると思って望みました。
結果は１－５で、歯が立たなくて......。震災でお亡くなりになったサポーターもたくさんいると思うのですが、その人たちのことを思うとホントにやってはいけない試合でした」
手倉森監督も、力の差を認めた。関口の想定外の負傷交代も、キャプテンのシマオ・マテを出場停止で欠いたことも、２列目の選択肢となるイサック・クエンカの不在を口にすることもなく、「身をもって王者の強さを思い知らされた」と振り返っている。
勝負が決しても選手たちを鼓舞し続けた手倉森監督（左から２番目）
無駄な試合はひとつもない。すべての結果には意味がある――手倉森監督がしばしば使うフレーズだ。
「昨シーズン17位だった仙台が今シーズン示さなければいけないのは、苦しい状況に立ち向かっていく姿勢、負けても這い上がっていく姿勢です。『この敗戦から強くなれたんだ』と言える状況にしなければいけない」
今シーズンのホーム開幕戦であり、東日本大震災に襲われた３月11日にもっとも近いホームゲームということもあり、川崎戦は特別なものとして位置づけられた。しかし、特別な１試合が終わっても、シーズンは続いていく。
被災地の"希望の光"となるために。川崎戦の後半に見せた反発力をスタンダードとして、手倉森監督の仙台は逞しさを増していくはずだ。
