よくも悪くも、セレッソ大阪らしい試合だった。 先手を取りながらも都度追いつかれ、ラストプレーで逆転ゴールを浴びてしまう…
よくも悪くも、セレッソ大阪らしい試合だった。
先手を取りながらも都度追いつかれ、ラストプレーで逆転ゴールを浴びてしまう。ドラマチックでエンターテインメント性にあふれる一方で、詰めが甘く、結果に結びつかない。土壇場で優勝を逃し、何度も降格を味わった起伏の激しいＣ大阪というクラブの歴史が、FC東京戦での逆転負けを見ながら思い出された。
早くも今季４ゴール目を決めた大久保嘉人
ここ数年のＣ大阪は、どこか"よそ行き"だったかもしれない。
ハードワークを徹底したユン・ジョンファン監督のもとで、2017年にルヴァンカップを制し、悲願の初タイトルを獲得。さらに天皇杯も制して２冠を達成した。2019年からはミゲル・アンヘル・ロティーナ監督のもとで、堅守を築き、結果を出せるチームへと生まれ変わっている。
もっとも、安定感を備えた一方で、クラブカラーとも言える攻撃性は薄まった。いわば、ここ数年のＣ大阪からは"らしさ"が消えていたのだ。
そんなＣ大阪が今季招聘したのがレヴィー・クルピ監督だ。
1997年に初来日したブラジル人指揮官は、Ｃ大阪に攻撃スタイルを植えつけると、2007年から2011年、2012年から2013年とその後の２度の就任時にも攻撃性を打ち出し、上位争いを演じている。この間には香川真司、乾貴士、柿谷曜一朗、南野拓実ら多くのタレントを育て上げた実績も持つ。
そんな指揮官を４度、迎え入れたのは、攻撃スタイルへの回帰にほかならない。実際に、Ｃ大阪は早くも生まれ変わった姿を示している。
開幕戦で柏レイソルを２−０で撃破すると、前倒しで開催された第11節の川崎フロンターレ戦では、打ち合いに屈したものの２−３と王者を追い詰めた。そして第２節のFC東京戦でもリードを守り切れなかったとはいえ、２ゴールをマーク。ここまでの３試合で６ゴールと、昨季と比較すると得点率が目に見えて向上している。
そのチームを牽引するのが、大久保嘉人だ。
プロデビューを果たしたクラブに15年ぶりに復帰した38歳のゴールハンターは、開幕戦での先制点を皮切りに、川崎戦でも２ゴールをマーク。そしてこのFC東京戦でも先制ゴールを奪うと、アシストも記録した。３試合で４ゴール１アシストと、全６点中５点に絡んでいるのだ。
開幕前は期待感が薄かった。2017年に川崎からFC東京に移籍して以降、そのキャリアは下降線を辿っていたからだ。2019年はジュビロ磐田でわずか１得点。昨季はJ2の東京ヴェルディでひとつもゴールを奪えなかった。Ｃ大阪への復帰は「引退への花道」と見られていたが、そんなイメージを払拭する驚きの活躍である。
FC東京戦で決めた先制ゴールも、ストライカーとしての能力がさびついていないことを証明するものだった。DFの背後に隠れ、右サイドからボールが送り込まれる瞬間に前に入り、GKの手前で頭を合わせた。しかも、「ボールをしっかり当てると外すという想いがあったので、ちょっとでも触ってゴールに吸い込まれればいいと思った。そのとおりになってよかった」と、イメージも完璧だった。
このゴールを見ながら思い出されたのは、開幕前に聞いた佐藤寿人氏の言葉だ。
「本能的と見られているけど、嘉人はサッカーIQが相当高い。どうやって動き、どうやって味方とプレーを共有していくのか。オフ・ザ・ボールの動きに注目すると、嘉人の頭のよさがわかると思いますよ」
相手と駆け引きし、味方とイメージを共有しながら、ジャストなタイミングで動き出してゴールを仕留める。判断、技術、そして経験則がもたらした、J1歴代最多得点者の真骨頂とも言えるゴールだった。
それにしても、J2でも点を決められなかった大久保がなぜ、J1の舞台でゴールを量産できているのか。
「できすぎかなと思います」と本人は謙遜するが、「１試合１試合が勝負という感じで試合に入れている」という危機感が身体を突き動かしているのだろう。ダメなら、引退。そんな想いを胸に秘め、今季の大久保はピッチに立っているのだ。
清武弘嗣をはじめ、原川力、坂元達裕ら、お膳立てしてくれる周囲のタレント力も大きいだろう。また、比較的自由を与えてくれるクルピ監督のアプローチも、大久保の能力を呼び覚ます要因となっているはずだ。FC東京戦でも前に張るだけでなく、自在なポジショニングでボールを引き出し、リズムを生み出していた。大久保の動きに合わせて周囲が連動する。そんな印象さえ受けた。
ただ、大久保のインパクトある活躍に隠されてしまっているが、チームとしては開幕戦の勝利のあとに２試合連続の逆転負け。２点取っても勝てないのは、看過できない状況だろう。
隙を見せたのは、やはり守備面。堅守を支えたマテイ・ヨニッチ（現・上海申花）の流出は痛手で、新たな外国籍選手もまだ合流できていない。瀬古歩夢、西尾隆矢の若きCBコンビは、ポテンシャルの高さを感じる一方で、経験値では不安がつきまとうのも事実だろう。
もっとも、クルピ監督は、逆転負けにもポジティブな見解を示している。
「両チームともゴールに向かっていく姿勢を持ち、ゴールを決める強い意志を見せた試合だった。悔しい結果となったが、両チームの攻撃的な姿勢は見応えがあった」
課題の守備の修正にも自信を見せる。
「試合ごとに入れ替わりもあり、新加入選手もいる。開幕から何試合かは不安定さが出てしまうのは致し方ない。これから試合を重ねるごとに安定感が増してくると考えている」
たしかにクルピ監督は、試合をこなしながらチームを作り上げていく実績がある。J1に復帰した2010年も開幕から結果が出なかったが、４−２−３−１の最適解を見出し、最終的に３位に躍進した（ガンバ大阪を率いた2018年は結果を出せないまま解任されてしまったが）。経験豊富な指揮官には、明るい未来が見えているのかもしれない。
エンターテインメント性に満ちたスタイルへの回帰は、いわば負の歴史を掘り返す作業ともなりかねない。それでも、大久保の存在も含め、今季のＣ大阪には期待してしまう何かがある。やはり、このチームには「ハラハラ、ドキドキ」が似合うのだ。
