聞き捨てならない発言だった。 124年ぶりの節分となった2月2日。この日、31歳の誕生日を迎えた楽天の島内宏明は、報道…
聞き捨てならない発言だった。
124年ぶりの節分となった2月2日。この日、31歳の誕生日を迎えた楽天の島内宏明は、報道陣からの「抱負は？」の問いに、このように答えたというのだ。
「いい年なんで、ふざけずにやっていきたいと思います」
ふざけずに──それはもしかして、あのことを指しているのではないだろうか。
昨年オフに楽天と４年契約を結んだ島内宏明
試合中に球団から配信されるコメントだ。野手なら主に打点を挙げた際に、選手の心境などがテレビ中継やネット記事で紹介される。これは楽天に限ったことではない。
「チャンスで打ててよかった」「チームのために頑張ります」
大多数がこのようなあたり障りのないコメントのなか、島内のそれは異色を放つ。
たとえば、昨季の初配信となった6月20日のオリックス戦、同点打をマークすると、いきなりこんな談話を残した。
＜毎年開幕の時に星稜の山下総監督から「頑張れ」というお言葉をいただいているので。星稜魂です＞（コメントはすべて原文ママ／以下同）
このように、とにかくウィットに富んでいるのだ。それらが「面白い！」と、楽天ファンを中心に拡散したのである。
そもそも、島内が織りなす数々のコメントは、レギュラーを獲得した2016年からその片鱗は色濃く出ていたのだが、陽の目を浴びたのが去年だった。ファンより「広報やチームメートを笑わせたかった」という身内ネタが始まりだったそうだが、まさかの"全国区"になってしまった......というわけだ。
だからもう、うんざりしてしまったのか？ 島内に尋ねると、ふふふ、と不敵な笑みを浮かべながら、あっけらかんと答える。
「いや、それはまったく関係ないです。外野手でふざけている人が多いんで。田中（和基）、辰己（涼介）、小郷（裕哉）......基本、このあたりなんですけど、先輩としてね、僕くらいはしっかりやらないと（笑）」
コメントでもたびたび用いている"後輩イジり"で返すところ、本当にうんざりはしていないのだろう。かといって、今年もあのコメント力は健在なのかと問うと、「今のところ、まだわからない」らしい。
島内のコメントは面白い。本人も身内に向け少なからず狙っているように、それは紛うことなき事実である。だがそれらも、一つひとつ行間を読むように理解に努めると、その時の島内の打撃状態が浮き彫りになることだってある。
頻繁に出てくるところで言えば、「〇〇打法」がそう。おもなコメントは以下のとおり。
＜最近、新人小深田に打撃の極意を伝授してもらいました。まだまだコブ兄にはかなわないですけど。（コブ兄打法です）＞（9月29日のソフトバンク戦）
＜黒川のバットを借りました。練習でいつも使っているんですけど、相当グッドなバットで。試合ではグッしなりで打つことができました。フミヤ打法です＞（10月22日のオリックス戦）
＜小郷が躍動しているので、自分も負けないように打ちました。ただそれだけです。
企業秘密のGP打法です＞（10月29日の西武戦）
独特の言い回しで表現しているが、これらの場合は黒川史陽のくだりにもあるように、チームメイトからバットを借りて打つことが多かった。ちなみに、島内いわく「一発目は必ずヒットが出た」そうだ。
「たまたまなのか......そこはわからないですけど、ヒット出てましたね。バットを借りてたのは、自分の体調によって全然、感覚が違うし、『今日はこれが合うけど、これは合わなかったな』っていうのがあったんで」
島内自身のバットのサイズは、重さが890グラム前後で、長さは86センチ。体力の消耗が激しい夏場など、コンディショニングの調整が難しい時期にはグラム単位で重さを変えたり、バットには細心の注意を払っている。
「基本的には自分のバットを使いたいんですけど、去年は本当にいろんなところが痛くて、バットを振れない時期があったんです。その時にアサのバットを使ったのが初ですかね。そこから、いろんなバットを試しました」
きっかけはアサ──楽天不動の主軸である浅村栄斗のバットが、満身創痍だった島内の打撃低下を食い止める一助となった。
この証言から導き出される試合。それは、おそらく8月11日の西武戦だ。7回のチャンスでタイムリーを放った島内のコメントは、最後にこう結ばれていた。
＜浅村栄斗魂です＞
島内によると、浅村のバットは840グラム。軽ければ830グラムもあるのだという。プロ野球選手が扱うバットの平均としてはかなり軽いほうだ。自身が所有するそれと比べると、最大で60グラムほどの差がある。
打者にとってバットとは、「体の一部」と言っていいほど重要だ。そのパートナーがこれほどまで様変わりするとなると、むしろ打撃に悪影響を及ぼすのではないか？ そんなことも考えられるが、この時の島内は体が万全ではなく、むしろ軽いバットのほうが操作しやすかったのである。
そしてもうひとつ。浅村のバットで打つことで高められた技術があった。フォロースルーである。
昨季は浅村と、主に「4番、5番コンビ」を組むことが多く、島内はその打撃を間近で見続けてきた。
「自分の考えとはまた違った部分というか、吸収できるところも多い。フォロースルーが、やっぱりきれいなので、自分も結構そこはこだわっている部分でもあるんで、聞いたりはしましたね」
浅村のそれは、最もボールに力が伝わりやすいとされる腰付近で、スムーズにバットを振り切れているという。島内が続ける。
「コースとか球種によって違う時もあるんですけど、だいたいが肩より低い位置でバットが振り切れているんですね、アサは。なので、『フォロースルーが安定しないと、ラインドライブがかかったりするから大事』とか、そういう話をしたりですね、はい」
その成果を、島内ははっきり残している。猛打賞を記録した9月6日のオリックス戦。3回の本塁打後のコメントがそれだ。
＜試合前に浅村師匠にフォロースルーについて教えていただきました。普段からいろいろアドバイスをいただいているので本当に感謝しかありません。ありがとう、ヒデト＞
昨季の足跡をたどれば、このあたりから「打法」を使った談話が増えていった。
コンディションが悪かろうが、バットを変えようが、極端に成績を落とさない。コメント同様に変幻自在の打撃を実現させたのは、浅村直伝のフォロースルーがあったから？ こちらのそんな思惑を見透かしたように、島内は笑いながら首を横に振る。
「まあまあ、（フォームを）固めてないだけなんですけどね（笑）。難しいですよ、バッティング」
今季もまた、その難しいバッティングと向き合う日々がやってくる。
その試合、その打席、その1球で、自分がどういう形でバットを振り、打っているのか？ 島内自身にも、まだ解明できていない。故に、コメントについても「今のところ、まだわからない」と言ったのだろう。
ただ、おそらくは、今季も"面白い"コメントでファンを沸かせてくれるはずだ。同時にそれは、島内の新たな打撃開眼を示すサインでもある。
