春季キャンプが始まった頃は緊張のせいか硬い表情が目立っていた田中俊太だったが、日に日にそれは柔らかくなり笑顔が増えてい…
春季キャンプが始まった頃は緊張のせいか硬い表情が目立っていた田中俊太だったが、日に日にそれは柔らかくなり笑顔が増えていった。
「多少は慣れてきました。みなさん、よく話しかけてくれるので、とてもやりやすいですよ」
昨年12月に梶谷隆幸の人的補償でDeNAに入団した田中俊太
田中が横浜DeNAベイスターズにやってきて１週間以上が過ぎていた。徐々にではあるが横浜ブルーのユニフォームも似合ってきている。
「ピンストライプもそうですけど、アンダーシャツの色も青ですごく新鮮なんですよ。僕は青が好きなので」
そう言うと田中は、白い歯を見せた。
田中のプロ野球生活が激変したのは昨年末だ。12月18日、巨人はFA権を行使し加入した梶谷隆幸の人的補償として、田中のDeNA移籍を発表した。田中が球団から連絡を受けたのはその前日、「明日、球団事務所に来てほしい」との旨だった。梶谷の加入は当然知っており、この時点で田中は覚悟を決めていた。
「そうなのかなって思いました。なので、何人かの知り合いには『もしかしたら......』という連絡は入れました。でも実際に伝えられて、びっくりしたというか、まさか自分がこういう立場になるとは思っていなかったし、本当にこういうことがあるんだなって」
予感はあったとしても、いざ自分が人的補償で移籍することについて、驚きを隠せなかった。ただ、心の整理は早かった。
「同学年の選手が何人かトレードでチームを離れていたので、これがプロ野球かと......。あとは自分次第。あらためて、これをチャンスに捉えようと前向きに考えることができました」
移籍決定後、原辰徳監督からは電話で「今後も応援している。しっかり見ているから頑張りなさい」と声をかけられ、兄の田中広輔（広島）には「やるしかないな。頑張れよ」とエールをもらった。
田中にとって巨人でプレーした３年間は、どんな時間だったのだろうか。
「1年目から試合で使ってもらって、リーグ優勝を２回、またクライマックスシリーズや日本シリーズにも出場することができました。こうした経験は財産だと思っていますし、今後生かしていけるものだと考えています」
わずか３年間とはいえ、稀有で濃密な日々だった。はたして、これらの経験がDeNAでどのような形で発揮されるのか楽しみだ。
田中は神奈川県厚木市出身であり、東海大相模高校、東海大学で過ごすなど、同県の横浜市を本拠地とするDeNAは馴染み深いチームだ。幼い時の思い出を聞くと、こんなエピソードを教えてくれた。
「少年野球の活動で、当時ベイスターズのファームだった"湘南シーレックス"の試合のお手伝いをさせてもらうなど、身近な存在ではありました。ある日、手伝いに行くと雨で試合が中断になり、僕たちはベンチ裏の整備用具置き場でグラウンドを見ていたんです。すると、その時ファームにいた内川聖一さんがシャワーから出てきて、僕たちに声をかけてくれたんです。すごくうれしかったのを覚えています」
子どもにとってプロ野球選手は憧れの存在であり、いつになっても色褪せることはない。
「以前、日本シリーズで内川さんに会った時にその話をしたら『いつの話をしてんだよ。でも、小さい時の記憶って残るんだよな』って笑っていました」
紆余曲折を経て、地元球団のユニフォームに袖を通すことになった田中だが、巨人時代、DeNAというチームはどのように映っていたのだろうか。
「ベテランの方も若手も一緒になって野球をしているなといった印象があります。チームとして相性が悪かったというか、DeNAは乗せてしまうと怖いチームだし、やりづらい感覚はありました。横浜スタジアムですか？ 学生の時から好きな球場です」
DeNAには大学日本代表で一緒だった柴田竜拓や、社会人代表でともに戦った神里和毅らがおり、彼らと言葉を交わすことが多いという。また、よく目をかけてくれるのが古巣・巨人で１年間一緒にプレーした中井大介だ。
「中井さんにキャンプの流れやチームのことを教えてもらって、最初の頃は一緒に行動してもらいました。話もよく聞いてくれますし、すごく面倒みてもらっています」
巨人からプロテクト選手のリストが届き、短期間で返事をしたという経緯を鑑みれば、DeNAが田中に寄せる期待の大きさがわかる。そしてDeNAの二遊間は手薄だという意見があるが、大和をはじめ柴田竜拓、倉本寿彦、伊藤裕季也、ルーキーの牧秀悟など魅力的な選手が多く、競争は激しい。
田中はセカンドを中心に、サード、ファースト、さらに外野もこなすなどユーティリティプレーヤーとして実績があり、おそらく上記した内野手のなかでは一番の俊足の持ち主だ。多様な才能を武器に定位置奪取を狙う。
「ショートに関してはプロに入ってからやったことはないのですが、準備はしたいと思います。試合に出られるならどこでもやるつもりですし、しっかりとアピールしていきたいですね」
プロ３年間の通算打率は.239だが、出塁率は３割を超えている。ボールの見極めがよく、足もある田中は、チームにとってジョーカー的な存在になる可能性を秘めている。
「長打を打つタイプではないので、確率のいい、状況に応じたバッティングをしていきたい。できる限り、たくさんのヒットを打ちたいと思います。とはいえ、出塁することを求められると思うので、ただ打つだけじゃなく、いろんなことで貢献できるようにしっかり考えていきたいです」
明朗な言葉と自分の立ち位置への理解。三浦大輔新監督のもと、田中はどのようなプレーで魅了してくれるのだろうか。
