2020年の晩秋。巨人がオフに戦力外通告を大量に出す予定だと報じられると、誰がその当事者になるのかを予想するネットニュ…
2020年の晩秋。巨人がオフに戦力外通告を大量に出す予定だと報じられると、誰がその当事者になるのかを予想するネットニュースを何本か目にした。
こういうものは選手本人の目に触れてしまうものなのだろうか。恐る恐る本人に尋ねてみると、野上亮磨はあっさりとした口調で「ああ、全然見ていましたね」と答えた。
「だろうな、と思っていましたよ」
野上はシニカルともとれる笑みを浮かべた。ネットニュースで戦力外通告の有力な候補として名前が挙がっていたのは、野上だったのだ。
2年ぶりの一軍登板に向けて順調に調整を続けている巨人・野上亮磨
クビになる覚悟はあったかと問うと、野上は「そうですね。していました」と認めた。「憶測で勝手なことを書きやがって」といった、憤りの感情は湧かなかったという。
「自分が結果を出していないだけなので。そういう世界にいるということは、１年目からわかっていた」
西武に所属していた2017年、11勝を挙げた野上はFAとなり、巨人に移籍した。長い歴史と全国的な人気のある球団に移籍するといっても、「僕はただ野球をやるだけ」と気負いはなかった。
だが、結果が出なかった。先発ローテーションの一角として期待された2018年は４勝４敗に終わり、シーズン途中からリリーフに回った。2019年はおもにリリーフとして13試合に登板したが、目立った働きは見せられなかった。そして2020年、野上はプロ入り12年目にして初めて、一軍登板なしに終わった。
結果的に2021年も巨人と契約を結んだものの、１億5000万円だった野上の推定年俸は80パーセントダウンの3000万まで落ちた。
巨人が野上と契約を結んだ理由は、故障からの回復途上にあるからだろう。2019年10月20日、宮崎・ひむかスタジアムでのフェニックス・リーグ、韓国・ハンファ戦。日本シリーズに向けた調整登板に臨んだ野上は、投球時にステップする左足を滑らせてしまう。その瞬間、野上は「あぁ、終わった」と思ったという。
「最初はスパイクが壊れたと思ったんです。でも、スパイクを見ても何ともなくて、左足を一歩踏み出したら、もう力が入らない。あ、これやったわと。アキレス腱を触ったら、『ぶにゅ』っていう感触があって。これは切れたな、と思いました」
左足アキレス腱の断裂。「終わった」という実感は、野上の2019年シーズンが終わったという意味ではない。野球人生が終わったという意味だ。
投手の故障といえば投げ腕の肩かヒジが相場だが、アキレス腱断裂という例は少ない。まして復活した投手など、数えるほどしかいない。ベッドの上で焦燥感を覚えても、何もできないもどかしさばかりが募った。
「足のケガなので、何もできないですからね。それはきつかったです」
やがてリハビリが始まったが、単調な日々に目的意識が揺らぐこともあったという。
「ビー玉を足でつかんで、移して......っていう作業とか、地味なことばかりやっていたので。本当に意味があるのかな。何のためにやっているんだ？ と思うことはありました。でも、そういうのもコツコツやっていくしかないのかなと」
孤独なリハビリの日々を支えたのは、家族の存在だった。2020年１月には第２子となる次男が誕生している。「家族のために」という思いとともに、野上の脳裏に去来したのは、「自分のために復活したい」という思いだった。
いつも涼しげな表情の、飄々としたマウンドさばきからは野上の野球選手としてのエゴはあまり伝わってこない。だが、「野上亮磨」という野球選手であり続けたい強烈な思いが、野上を衝き動かした。
「結局は自分がやらないといけないので。やっぱり野球選手としてまだ投げ続けたい。その思いはありますよね」
2020年２月にはブルペンでの立ち投げを再開し、６月にはファームで実戦に復帰する。だが、結果は伴わなかった。イースタン・リーグでの成績は、18試合登板で０勝３敗、防御率4.98。左足の痛みは取り払われているというのに、最後まで違和感が拭えなかったと野上は振り返る。
「自分としては怖がってはなかったんですけど、左足がやっぱりちょっと変な感じがありました。ステップする位置が少し違っていて、左のお尻への張りも少なかった。だから下半身がそんなに使えていなかったのかなと思います」
また、野上は走る調整を重視する投手でもあった。アキレス腱を痛めたことで走り込む量が減ったことも、本来の投球には届かなかった要因かもしれない。
「全然走れなかったので、夏場に多めに走ったりしたんですけど、それでも......っていう感じでしたね」
とはいえ、アキレス腱を切ったことでつながれた縁もある。夏場には、思いがけず前向きになれる出来事もあった。
「ヤクルトの戸田球場に行ったとき、大松さん（尚逸／二軍打撃コーチ）から『アキレス腱切ったんでしょ？』と聞かれて。大松さんも現役時代にアキレス腱を切った経験があって、切った者同士の会話ができたんです。そこで大松さんがポロッと『やった人にしかわからないよね』と言われて。それは勇気づけられましたね」
リハビリ組で過ごすうちに、日米通算170勝の大投手・岩隈久志とともにする時間が長くなったことも、投手としての初心を取り戻すきっかけになった。
「結局は基本が大事。キャッチボールにしても、やり方や意識の持ち方が大事という話をずっとしていました。単なる肩を温めるだけのキャッチボールじゃなくて、その日の調子、体調のなかでベストのボールを投げる作業はキャッチボールから始まるので」
野上は今、ストレートのキレ向上に取り組んでいる。それはアキレス腱を断裂する前から問題意識を抱えていたことだった。
「ストレートを打ち返されることが多くなっていて、そのタイミングでアキレス腱を切ったので。また質を上げていかないといけないなと思っています」
巨人に移籍した2018年から2019年にかけて、ストレートの投球比率は10パーセント以上も落ちていた。頼りにしていた生命線を取り戻さないことには、足が完治しても一軍での活躍は見込めない。
野上には、思い描いているストレートのイメージがあるという。
「感覚的には、（ボールに）指の第一関節全部をつけたいんです。投げ終わって、第一関節の横線が全部汚れているような感じがベストです。その分、ボールにスピンを利かせるイメージで」
昨年は、このストレートが投げられなかった。それどころか、投げてもヒジに張りすら出なかったという。野上は「それだけ腕が全然振れていなかったのだと思う」ととらえている。
2021年の春季キャンプ。ここまで二軍で調整する野上だが、左足はまったく問題ないそうだ。
「左足は完治しているので、痛みはまったくありません。走り込みも多めにしているので、左足のふくらはぎもいい感じに張って、しっくりきています。調子自体も順調にきているので、これからまだまだ上げていけたらと思います」
故障をしてからウエイトトレーニングの量を増やしたことで、下半身の筋肉がほどよく張るようになった。ようやく自分の体として馴染むようになり、昨年にはなかった「下半身を使えている」という感覚が芽生えつつある。
もう後がない焦り以上に、野球ができる充実感がうかがえる。目の前の本人に「表情が明るいように感じます」と伝えると、野上は笑顔でこう答えた。
「ケガした時間をプラスにとらえてやってきて、今ちょっと前向きにやれているんじゃないかなと思います。足でビー玉をつかんでいる時期と比べたら、もう全然違います。きついトレーニングでも、今は自分のためと思ってやれますから」
「戦力外通告の有力候補」といったネガティブな声が本人に届く一方で、ポジティブな声も本人に届いている。当然、野上という野球選手を変わらず応援しているファンもいる。そんな人々に、今季はどんな姿を見てもらいたいか。そう聞くと、野上は少し考えてからこう答えた。
「人生のなかで、へこむ時は絶対にあると思うんです。僕は去年、だいぶ落ち込んだので。そこからもう１回、立ち直って......そういう姿ですかね。あきらめないという姿を見せたいですね」
クールに見えるマウンド姿の内側には、いつも熱いものがたぎっている。野球人生をかけた33歳の挑戦が始まっている。
