オーストラリアンオープン（全豪オープン）３回戦、第３シードの大坂なおみ（WTAランキング３位、２月８日づけ／以下同）は…

　オーストラリアンオープン（全豪オープン）３回戦、第３シードの大坂なおみ（WTAランキング３位、２月８日づけ／以下同）は、第27シードのオンス・ジャバー（30位、チュニジア）を６－３、６－２で破って２年ぶりに４回戦進出を決めた。



試合後に健闘を称え合った大坂なおみとオンス・ジャバー

　ジャバーとは初対戦だったが、彼女とはよき友人である。2015年、将来を有望視された若手女子選手を集めたWTAライジングスターが行なわれ、大坂とジャバーも招待選手として出場していた。その時にジャバーから話しかけられたのがきっかけで仲良くなったという。

　ジャバーは2020年全豪オープンでベスト８に進出して以降、26歳で自己最高ランキングを更新中だ。23歳の大坂よりランキングは低いものの、予測不能のプレーを繰り出すジャバーのテニスと自由奔放なメンタルには大坂も一目置いている。

　３回戦のゲームスコアだけを見ると大坂の楽勝にも思えるが、スコア以上に難しい試合だった。特に、ジャバーが「自分には第1セットでチャンスがたくさんあった。いいプレーあるいはブレークポイントを取れていれば......」と振り返った第１セットがキーポイントになった。

　大坂は、出だしから自分のサービスキープに苦労していた。第１ゲームではデュース５回でブレークポイント１回、第３ゲームではデュース６回でブレークポイント３回、第５ゲームではデュース３回でブレークポイント１回と、いずれも苦しみながらキープにこぎつけた。

　試合前半、大坂がジャバーのリターンからのプレーに苦しめられたことは、第１セットのセカンドサーブのポイント獲得率が38%という低さからもわかる。

「彼女（ジャバー）は、私のセカンドサーブに大きなプレッシャーをかけてきました。もっとちゃんとしなければと感じて、たぶんいつもよりダブルフォールト（５回）をしたのではないでしょうか」

　そう分析した大坂は、第２セットでセカンドサーブのポイント獲得率を71%に上げて、見事に立て直した。

「彼女（ジャバー）は、本当にいいリターナー。それがわかっていたのでそこまで深刻に悩まなかったです。一度だけブレークされましたけど、あれはベースライン上でのラリーで、ケアレスミスを自分がしたから」

　大坂自身もこう振り返ったように、３回戦でのセカンドサーブは回転のかかったスピンサーブでプレースメントもよかった。また、ファーストサーブは確率こそ43％だったが、最高時速は193kmをマーク。やはりビッグサーブは有効な武器になっている。

　大坂は、クオリティーの高いサーブを打つために、「自分でコントロールできることに集中することが肝心」と認識している。サーブは、誰にも邪魔されることがないからだ。

　さらに、リターンでもコントロールしようとしている。いいリターンゲームをすれば、いいサービスゲームにつながり、チャンスが増えるという考えだ。

　大坂は、2020シーズンから一緒に戦っているウィム・フィセッテコーチと"重いボール"を打つという取り組みをしている。テニスの重いボールとは、スピードだけでなく、トップスピン（順回転）のかかった状態によって実現し、バウンドするときに推進力のあるボールがより高く跳ねて、対戦相手をベースライン後方に追いやることができる。

　もともと大坂は自他共に認めるハードヒッターだが、フィセッテコーチと取り組んでいる重いボールに磨きをかければ、サーブやリターン以外のショットでも、コントロールできる領域がさらに増えるかもしれない。

　３回戦で、28本のミスを強いられながらも26本のウィナーを決めて、曲者ジャバーを振りきった大坂。片手バックハンドのスライスや、巧みなドロップショットを織り交ぜるトリッキーなジャバーのプレーに対応し、むしろ「ジャバーの特異なプレーを楽しむ気持ちがあった」という。これには少しばかり驚いた。以前の大坂だったら、ほぼ間違いなくイライラしながらミスをして自滅していたのではないか。

　得意とするハードコートという条件も影響しているだろうが、現在の安定したメンタルであれば、大坂が自滅することは想像しにくい。大坂とフィセッテコーチとの信頼関係は、彼女のメンタルの安定と動じない心の強さをもたらし、テニスの進化も確実に促している。

　ただ、2020年８月からのツアー再開後、大坂は現在のトップ10選手との対戦がまだない。今回の全豪オープンでトップ10選手と対戦した時に、フィセッテコーチと取り組んでいることをどこまで発揮できるか。その真価が問われるだろう。

　次に大坂が戦う第14シードのガルビネ・ムグルサ（14位、スペイン）は、トップ10選手ではないものの、2016年ローランギャロスと2017年ウィンブルドンで優勝し、世界1位にもなったことのある元女王。楽しみな初対戦だ。

　ムルグサは、全豪オープンでは2020年に準優勝している。トップスピンを武器とする多くのスペイン選手と異なり、ムグルサはフラットドライブ系の攻撃的なストロークが武器。

　さらに長身182cmからのビッグサーブもあって、「いつも彼女（ムグルサ）と対戦するチャンスを得たいと思っていた。本当に楽しみ」と語る大坂とは激しい打ち合いが予想される。

　２年ぶり２度目の優勝を目指す大坂にとって、ここが突破しなければならない第一関門となりそうだ。