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NBA前半戦総括
イースタン・カンファレンス編 ウェスタン・カンファレンス編はこちら＞＞
現地時間２月10日のゲームを終えた時点で、イースタン・カンファレンスには勝ち越しチームは４つだけと、ハイレベルとは言い難い争いになっている。昨季、イースタンを制してファイナルに進んだマイアミ・ヒートも10勝14敗（11位）と苦戦中で、本命不在の戦いと言えそうだ。
八村塁（左）のウィザーズは東地区14位、渡邊雄太（右）のラプターズは同５位（２月11日現在）
そんな中で評価が高いのは、フィラデルフィア・76ers（１位）、ミルウォーキー・バックス（２位）、ブルックリン・ネッツ（３位）の上位３チームだ。
イースタンの最高勝率を誇る76ersは、平均29.1得点、11.0リバウンドと絶好調の大黒柱のジョエル・エンビードがチームをけん引している。これまでも稀有な才能が称賛されてきたエンビードだが、今季は心身ともにコンディションが良好な模様で、出場した20試合は17勝３敗。その影響力は明らかだ。
「彼の才能は私が考えていた以上だった。すばらしいタレントであることはわかっていたが、本当に多くのものを備えている」
エンビードの能力には今季からチームの指揮を取るドック・リバースHCもそう舌を巻くほどで、今季MVP候補の声も挙がっている。
昨季はアル・ホーフォードとジョシュ・リチャードソンが、エンビード、ベン・シモンズという２大ヤングスターとフィットしなかったが、今季に加入したセス・カリー、ダニー・グリーンはうまく噛み合っている。"第３スター"のトバイアス・ハリスもいいプレーをしており、スタメン５人が揃ったゲームでは14勝０敗と力を発揮。ロースターの層の薄さに不安はあるものの、エンビード、シモンズが元気なプレーを続ければ、アレン・アイバーソンが引っ張った2001年以来となるファイナル進出が見えてくる。
開幕前に怪物ヤニス・アデトクンボと再契約したバックスも、16勝９敗で地区２位の好位置につけている。過去数年と比べると、ややスロースタートだったが、ここにきて５連勝。２年連続MVPのアデトクンボを軸に、クリス・ミドルトン、ブルック・ロペス、新加入のドリュー・ホリデー、ボビー・ポーティスを中心とする攻撃陣は連日のように高得点を叩き出し、オフェンシブ・レイティングでも堂々のリーグ１位だ。もともとレギュラーシーズン中の強さには定評があり、今後も高い勝率を残すだろう。
ただ、過去２シーズンともシーズン中はリーグベストレコードを残しながら、プレーオフでは２年連続で敗退。今季も真の戦いはポストシーズンからスタートすると言っても過言ではない。これまでとは違う「勝負強さ」を示すために、シーズン中は可能な限りケミストリーを養成しておきたいところだ。
３位ネッツの爆発力は、76ers、セルティックスをも上回る。ケビン・デュラント、カイリー・アービングという２人のスーパースターに加え、今季開幕後の１月14日にジェームズ・ハーデンを獲得。個人技という視点では史上最高級の"ビッグ３"が誕生し、全米の話題を独占した。
もっとも、このトリオが揃ったゲームでも４勝２敗と、まだ圧倒的な強さを発揮しているわけではない。デュラントがリーグの定める安全衛生プロトコルでたびたび離脱を余儀なくされており、呼吸を合わせる時間が取れないのが痛い。また、ハーデンを手に入れるためのトレードで複数の主力を放出したため層が薄くなり、特にディフェンス面は壊滅的。オフェンシブ・レイティングではリーグ３位、ディフェンシブ・レイティングでは同27位という極端な数字が出ている。今後、さらなる補強は必須だろう。
ネッツがどんなチームとなっていくのかを想像するのは簡単ではない。ともあれ、ビッグ３が出来上がって以降はネッツのテレビ視聴率が跳ね上がっているという情報もあり、現時点でイースタン、リーグ全体でも最大の話題チームになっている。シーズン終了まで、一挙一動が注目されることは間違いない。
ここまで挙げた"３強"に続く第２グループとして浮上の可能性があるのは、ボストン・セルティックス（４位）、インディアナ・ペイサーズ（６位）、トロント・ラプターズ（５位）、そしてヒートの4チームだろう。
ジェイソン・テイタム、ジェイレン・ブラウンがリーグを代表するヤングスターに成長したセルティックスは、自分たちも優勝候補に含まれるべきと考えているに違いない。主力のケンバ・ウォーカーが最初の22試合中13戦に欠場する厳しい陣容ながら、勝率５割以上をキープ。現在は守備の要マーカス・スマートを欠いているが、ブラッド・スティーブンスヘッドコーチ（HC）仕込みのディフェンスと、やりくりのうまさで上位に残り続けそう。ただ、優勝を狙うとなるとビッグマンの迫力不足は否めず、シーズン中に補強を成功させるのが上位進出の条件になるかもしれない。
２年前の優勝チームであるラプターズは、開幕直後は攻守が噛み合わず、最初の10戦で８敗という厳しいスタートになった。それでもその後、10勝５敗と復調。カイル・ラウリー、フレッド・バンブリート、パスカル・シアカム、OG・アヌノビーと主軸がしっかりしているだけに、今後も安定した勝ち星を稼ぎそうだ。
本契約への期待が高まる渡邊雄太が、ディフェンスを武器に貴重な戦力となっているのも、日本のファンには嬉しいところ。ただ、マルク・ガソル、サージ・イバカといったベテランが抜けたビッグマンが泣きどころになっており、セルティックス同様、トレードなどでテコ入れできるかどうかがカギになる。
ペイサーズもマルコム・ブログドン、ドマンタス・サボニス、マイルズ・ターナー、TJ・ウォーレンといった、少々地味ながら実力のある選手を揃えている。移籍組のキャリス・ルバートが武器になれば、戦力はさらに分厚くなる。ただ、やや決定力に欠ける感は否めず、過去５年のように、プレーオフ第1ラウンド敗退を今年も繰り返す可能性が高いかもしれない。
後半戦の伸びしろがより大きいのは、10勝14敗と低迷中のヒートかもしれない。故障者と安全衛生プロトコルで多くの選手が欠場し、序盤戦ではイースタン前年王者の面影はなかった。
ただ、ジミー・バトラー、バム・アデバヨを軸に、ゴラン・ドラギッチ、タイラー・ヒーロー、ダンカン・ロビンソン、エイブリー・ブラッドリーといった多くの好選手を抱えるチームであることに変わりはない。エリック・スポールストラHCの指導力も健在。第６シードからファイナルにまで駆け上がった昨季同様、今季も「プレーオフで対戦したくないチーム」であり続けるのではないか。
カンファレンス・ファイナルまで進む可能性があるのは、おそらくここまでの７チームだが、ほかにも見どころがあるチームはある。
マイケル・ジョーダンがオーナーのシャーロット・ホーネッツ（６位）は、新人王候補筆頭のラメロ・ボールを先発起用するようになって以降、注目度がアップした。これまでは影が薄いチームだったが、19歳の司令塔のパスワークには一見の価値あり。復活したゴードン・ヘイワードと共に、２人のキープレーヤーが活躍すればプレーオフ進出もあり得る。
昨オフに大型補強を行なったアトランタ・ホークス（７位）も爆発力がある。トレイ・ヤング、クリント・カペラ、ジョン・コリンズの周囲をダニーロ・ガリナーリ、ラジョン・ロンドといったベテランが取り囲み、対戦相手を警戒させるチームになった。さらに故障離脱しているボグダン・ボグダノビッチが復帰すれば、後半戦のダークホース的な存在になるかもしれない。
名門ニューヨーク・ニックス（９位）もようやく復活の気配を見せている。長く低迷を続けてきたが、守備指導に定評のあるトム・シボドーHCが就任した今季はディフェンシブ・レイティングがリーグ６位まで上昇。ジュリアス・ランドル、２年目のRJ・バレット、新人イマニュエル・クイックリーも印象的な働きを見せている。元MVPのデリック・ローズをトレードで呼び戻したあとも、まだ上位進出が狙えるチームではないが、正しい方向に足を踏み出したことは間違いない。
それ以下の、シカゴ・ブルズ（10位）、クリーブランド・キャバリアーズ（12位）、オーランド・マジック（13位）、ワシントン・ウィザーズ（14位）、デトロイト・ピストンズ（15位）の今後を楽観視するのは難しい。ラッセル・ウェストブルックをトレードで加えたウィザーズも、ここまでは完全に期待外れ。新型コロナウイルスの陽性者が出たことで２週間試合から離れる不運もあり、戦力が整わずに最初の15戦で12敗と"どん底"だった。オールスターファン投票でイースタンの「ガード部門」１位のブラッドリー・ビール、２年目の八村塁などの頑張りで、少しずつでも勝率を上げていきたいところだ。
コリン・セクストン、ジャレット・アレンといった好選手を擁するキャバリアーズは、将来には期待が持てるが、現在はまだロースターのバランスが悪い印象がある。また、多くの若手タレントを抱えるブルズ、ニコラ・ブージェビッチが奮闘するマジックもなかなか勝利を手にできない。ジェレミー・グラントの成長以外に好材料が見当たらないピストンズ、マジックも含めて、３月下旬のトレード期限間までに主力を放出することになっても不思議はないだけに、各チームのファンはしばらく落ち着かない日々を過ごすことになるだろう。
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