18日、アウディ・スポーツが「世界ラリークロス選手権」（World RX）への参入を表明。自陣のDTMドライバーでもあるマティアス・エクストロームのWorld RX参戦プロジェクトをファクトリーサポートする意向を示した。サーキットレースとラ…
18日、アウディ・スポーツが「世界ラリークロス選手権」（World RX）への参入を表明。自陣のDTMドライバーでもあるマティアス・エクストロームのWorld RX参戦プロジェクトをファクトリーサポートする意向を示した。
サーキットレースとラリーの融合ともいうべきモータースポーツのジャンル「ラリークロス」は、近年、FIA冠の世界選手権シリーズ（World RX）も発足するなど盛り上がりを見せつつある。舗装と非舗装いずれもありのクローズドコースを数台で同時に走って順位を競い、上位者が勝ち上がっていく、というのがラリークロスの基本的システムで、使用されるマシンはラリー系の競技車。元WRC（世界ラリー選手権）王者のペター・ソルベルグ、セバスチャン・ローブらも参戦し、World RXの選手層は年々厚くなっている。
スウェーデン出身のエクストロームは、アウディのワークス選手としてDTMに長年参戦しており、チャンピオン経験も有するドライバー（今季2017年も参戦）。その傍ら、2014年からはEKSというWorld RX参戦チームを立ち上げ、こちらの活動にも傾注している。そして昨季16年は「Audi S1 EKS RX quattro」でドライバー、チームの両タイトルを獲得した。
しかし今後、World RXはさらに激しくハイレベルな競争の場と化すことが想定される。「EKSが（他メーカーの）ファクトリー（系）チームを相手に戦い続けるのには、困難が増す状況となるだろう。だから我々（アウディ）はWorld RXへの関与を強めることを決めた」。アウディのモータースポーツを統べるディーター・ガスは、本格参入の経緯をそう説明している。
この決定をエクストロームは大いに喜ぶ。「EKSはこの3年で貴重な経験を得て、新たなスタンダードを確立することもできた。だが、この先も高い競争レベルにあり続けるためには“支援”が必要なことも明らかだった。アウディ・スポーツのファクトリーサポートを受けられることとなり、とてもハッピーだ。私はラリークロスには電動化の可能性を含め、大いなる未来があると確信している」。
アウディは昨秋、今季（2017年）以降の主たるモータースポーツ活動に関して、「WEC（世界耐久選手権）からは2016年限りで撤退」「DTMは継続」「フォーミュラEに注力」等と発表した際、World RX（EKSとの関係）をどうしていくかについては検討中としていたが、当時からポジティブな意志が感じられたところではあり、順当に、本格的なファクトリーサポートへの発展という今回の正式発表に至った。
今季のWorld RXは3月末から11月にかけて、欧州を中心にカナダ、南アフリカも含めた全12戦が開催される予定。日本ではまだ馴染み深いとはいえないシリーズだが、今後、アウディを含む自動車メーカーの本格関与の度が強まるにつれ、存在感を増してくる可能性もありそうだ。
昨季の世界ラリークロス選手権（World RX）の模様。《写真提供：Audi / 2016年》
Audi S1 EKS RX quattro《写真提供：Audi / 2016年》
Audi S1 EKS RX quattro《写真提供：Audi / 2016年》
マティアス・エクストローム《写真提供：Audi / 2016年》
マティアス・エクストローム《写真提供：Audi / 2016年》
マティアス・エクストローム《写真提供：Audi / 2016年》
マティアス・エクストローム《写真提供：Audi / 2016年》
