「僕はちょっと、複雑な気持ちというか......」　全豪オープン開幕を２日後に控えた２月６日。ATPカップでのディエゴ・…

「僕はちょっと、複雑な気持ちというか......」

　全豪オープン開幕を２日後に控えた２月６日。ATPカップでのディエゴ・シュワルツマン（アルゼンチン／世界ランク９位）戦を終えた錦織圭（世界41位）は、会見で開口一番、ポツリとそんな言葉をこぼした。

「１試合目のほうが、たぶんボールの感覚がよかったので。今日は（試合の）始めと最後のほうも、自分のしたいプレーと身体の動きがついてきてくれなかった。

　自分が昔やっていた早い展開やプレースタイルを心がけた時は、なかなか感覚がしっくりきていない分、ちょっとミスしたりサイドに外れたりがすごく多かったので、ちょっと、うーん......頭と身体が、まだ一致していないような感覚が今日はとくにありました」



本調子を掴めないまま全豪オープンに臨む錦織圭

　選手が覚える肉体と思考の歯車の噛み合いは、繊細にして精緻だ。

　この日のシュワルツマン戦のスコアは、１−６、７−６、０−６。錦織が「ボールの感覚がよかった」と述懐する１試合目の対ダニール・メドベージェフ（ロシア）戦は２−６、４−６。

　相手があってのことではあるが、スコアだけを見るのなら、セットを奪ったシュワルツマン戦も十分評価に値するように思われる。

　あるいは詳細なスタッツを見ても、シュワルツマン戦のストロークウイナー数は、相手の13本を上回る16本。ネットプレーは初戦より減ったものの、ベースラインからのポイント獲得率はメドベージェフ戦より高かった。

　それでも、シュワルツマン戦後の錦織は「なんとなくリズムが掴めてきそうな......でも、まだ来なそうな」と表情を曇らせる。声や、さりげない仕草が醸す感情は「日に日にいいリズムでプレーできている」「２セット目は全部よかった」と語ったメドベージェフ戦後とは、大きく趣（おもむき）を異にしていた。

　錦織がわずか一日を挟んだふたつの試合で、ここまで手応えに差を覚えたのには、いくつか理由があるだろう。

　ひとつは、久々の実戦で受けた身体へのダメージ。いかに厳しいトレーニングや練習を積んでも、実戦の翌日に覚える疲労や筋肉痛は、比べものにならないと選手から聞く。

　ましてや錦織にとって、ATPカップ初戦は２週間の完全隔離明けに経験した４カ月ぶりの公式戦。翌日の「筋肉痛がすごかった」のも当然であり、その痛みを残したままの身体が、本人のイメージについてこなかった側面はあっただろう。

　もうひとつの理由として考えられるのが、メドベージェフとシュワルツマンのプレースタイルの差である。

　今や「ツアー屈指の強打者」として畏怖されるメドベージェフは、錦織戦でも軌道の低い直線的なショットを、コート上のどこからでも打ち込んできた。そのスピードに対応していくなかで、錦織も必然的に早い展開でボールを打ち合い、鋭いウイナーをカウンターで決める場面もあった。

　対してシュワルツマンは、空間を広く使いながらラリーを組み立てる、いわば錦織と似たタイプ。その相手からポイントを奪うには、早いリズムで広角に展開し、自ら決めにいく必要があった。実戦から長く離れていたがゆえの"試合勘の欠如"は、そのような時ほど顕在化したのかもしれない。

　それらの条件を勘案すると、錦織は相当に厳しい試練に全豪オープン初戦で挑むことになる。対戦相手はパブロ・カレーニョ・ブスタ（スペイン）。世界ランク16位のオールラウンダーだ。

　歳も近い両者の対戦が過去一度というのはやや意外だが、その一回は誰にとっても忘れがたいものである。

　時は、２年前の全豪オープン。最終セットのタイブレークにもつれ込んだ５時間の死闘であり、しかもその終盤で微妙なジャッジが勝敗を左右し、物議をかもした試合でもあった。

　過去の対戦を時折忘れることもある錦織だが、さすがにこの激闘は深く記憶に刻み込まれていたようだ。

　今大会での対戦を控え、カレーニョ・ブスタの印象を問われた錦織は、「なんとなくやりにくい相手ですよね。ここですごい長い試合をして、あれ以来やっていないので」と即答する。

　そのうえで、「彼も、じっくりバックハンドを使ってプレーしてくる選手。自分の感覚次第ですが、なるべく早いタイミングでプレーしたいと思います」との意向を口にした。

　錦織が望む「早いタイミングのプレー」を左右する要因には、彼の言う「感覚」に加え、多くの選手が「例年よりかなり速い」と口をそろえる"コートサーフェス"も挙げられるだろう。

　外コートとアリーナではまた微妙に異なるようだが、おしなべて今年のコートはバウンドが低く、表面をボールが滑るような仕上がりだという。

　錦織も今年のコートは、最後にプレーした２年前より「確実に速い」と認めたうえで、次のような所感を口にしている。

「自分に合っていると言えば合っているけど、まだ自分の感覚がよくないので......。若干食い込まれるというか、早い展開でプレーしなくてはいけないので、なかなか僕らみたいにしぶとくプレーするタイプには難しい。上の空間を使ったりするのが難しいので、ちょっとそこは考える必要があると思います」

　そのような状況下では、「もっとパワーを生むため」にフォーム変更をしたサーブ、そして昨年から多く取り入れるようになったネットプレーの成果がより試されるだろう。

　厳しい戦いになるのは、間違いない。ただ、錦織の現在地、そして目指す地点への距離を測る意味では、格好の試金石だとも言えるはずだ。