無数のフラッシュが瞬く。８年ぶりにクリムゾンレッドのユニフォームに袖を通した田中将大の背中には「18」が輝いていた。プ…
無数のフラッシュが瞬く。８年ぶりにクリムゾンレッドのユニフォームに袖を通した田中将大の背中には「18」が輝いていた。プロ野球界のエースナンバー。自身にとってもキャリアでの成長の証であり、楽天が2014年から「準永久欠番」とする背番号だ。
「『自分が背負っていたからつける』というだけではなくて、結果であったり、姿であったり、そういうところで示せていけたらいいと思います」
8年ぶりに楽天のユニフォームに袖を通す田中将大
1月30日の入団会見。「楽天の18番」を完全無欠の背番号へと昇華させた男が、そう決意を新たにした。
2日前の28日。ニューヨーク・ヤンキースをFA（フリーエージェント）となっていた田中の楽天復帰のニュースは、日本球界のみならず、日本中が沸いた。昨年までの7年間でメジャーリーグ通算78勝。ちょっと古い表現なのだろうが、「現役バリバリのメジャーリーガー」が日本に降り立つ。ましてや、その選手があの田中なのだ。興奮しないわけがない。
周りが抱く高揚感。それは本人も同じだ。
「また野球ファンのみなさんの前でマウンドに上がって、投げられる。ワクワクが抑えられない状態です」
どこか吹っ切れたような笑顔で、穏やかに、だがしっかりと言葉を刻む。決断に至るまで、田中は「本当に今まで考えたことがないくらい考えて、悩みに悩み抜いた」と胸中を述べた。
FAとなった直後は、ヤンキースと再契約をして新たなシーズンに臨みたい----それが本音だった。田中が海を渡ってから掲げ続ける目標。「世界一となってチャンピオンリングを手にする」という、悲願達成を叶えるためである。
実際、メジャー球団のなかで「7年間をものすごく評価していただき、大きなオファーというのもありました」と、会見の場で田中の口から明かされており、その挑戦権が完全に失われたわけではなかった。
それでも、楽天を選んだのには大きな理由があった。
ひとつは、今年で東日本大震災から節目の10年目を迎えることだ。ヤンキースに移籍後も、被災地訪問やチャリティ活動など復興支援を精力的に続ける田中は、楽天入団の決め手にそのことを挙げた。
「やはり、『自分にとって意味のあるタイミングなんじゃないか』と思った。今まで以上に（被災者の）近くにいられることで、また僕にできることがたくさんあるかもしれない。できる限り協力していきたいですし、一緒に頑張っていきたい」
これが「人間・田中」として出した答えなら、「選手・田中」として楽天を選んだのはなぜか。それはきっと、投手としての矜持だ。
「イーグルスでプレーをして、また日本の方々の前で投げる。そこを上回るものが最後までなかった」
そのように意思を綴る田中には、じつは2014年に海を渡った当初から秘めていた想いがある。「誤解を招いたり、話題が独り歩きするのも嫌だったから、頑なに答えなかった」と心情を漏らしてから、その言葉を解放した。
「必ず日本に帰ってくる。楽天イーグルスで、キャリアの晩年ではなく『いいタイミングでバリバリと投げたいな』と」
田中にとって、ベストなタイミングだと判断したのが今だった。だからこそ"大きなオファー"を断ってでも、古巣を新たなキャリアのスタートに決めたわけだ。
同時にそれは、楽天ですべてを手に入れた男にとって、さらなる高みへの挑戦でもある。会見で田中が紡いだ言葉のなかで、印象深いものがあった。
「正直、2013年でみなさんの印象が止まっていると思う」
この年の記録と記憶は、野球ファンであれば誰もが鮮明に呼び起こすことができる。シーズン開幕から24連勝。無敵の絶対エースは楽天を初の日本一へと導き、震災復興を目指す東北の「シンボル」となった。
いくらヤンキースの主戦投手として実績を積んだ田中といえど、そう易々と越えられる山ではない。それは本人が一番理解している。ただ、見上げる山が高ければ高いほど気力を漲らせるのも、田中という投手である。
「すごく求められているハードルが高いと思っていますけど、『そこを飛び越えてやろう』というところも、自分のやりがいのひとつだと思っています。1試合でも多く、チームに勝利をもたらす投球ができればいいなと」
あくまで、目指す頂は８年ぶりの日本一。あの時と同じように、歓喜の輪の中心で拳を天に掲げることができれば、個人の成績もおのずとついてくる。
止まっていた時計の針が動き出す。帰ってきた楽天の絶対エース。伝説の新章は、また杜の都のマウンドから始まる。
