新型コロナウイルスの感染拡大が続く中、東京パラリンピックで最も金メダルを期待されている陸上・車いすの佐藤友祈が、"プロ…

　新型コロナウイルスの感染拡大が続く中、東京パラリンピックで最も金メダルを期待されている陸上・車いすの佐藤友祈が、"プロ転向"というひとつの大きな決断をした。400ｍと1500ｍ（車いすT52 クラス）２種目で「世界記録と金メダル獲得」という目標に向かって不退転の覚悟で挑む。


東京パラでの金メダルがはっきりと見えている佐藤友祈

　photo by Naoki Morita/AFLO SPORT

　2016年のリオパラリンピックは２種目で銀メダル。その後の４年間は金メダルだけを目指してきた。2018年には400ｍと1500ｍ、2019年にはパラリンピック未採用の800ｍと5000ｍで世界記録を更新。2017年と2019年の世界選手権では、持ち前の中盤からの加速力でリオパラリンピックの金メダリストをまくり差し、圧巻の優勝を飾っている。

「コロナ禍でも、（東京パラリンピックで）世界記録を更新して２冠を獲るという気持ちに変わりはありません。2020年は国際大会こそ中止が相次ぎ、出場できませんでしたが、2021年に延期された東京パラリンピックを見据えて９月の日本パラ陸上競技選手権にピークを持っていく調整もでき、モチベーションを保つことができています」

　そんな中、１年延期された東京パラリンピック開催を待たず、佐藤は１月、５年半務めた企業を退社。同時に実業団チームを離れた。

　競技への理解を得られる職場があり、パラリンピアンの指導者もいて、トレーニングジムもある。パラスポーツでは先進的ともいえる充実した練習環境から飛び出したのだ。

「所属していたチームで、パラリンピックに初めて出場し、東京パラリンピックの内定も得たので、ここで金メダルを獲り、それから次のステップに進もうと考えていました。っしかし、コロナで大会は延期になってしまったけど、独立の時期は延期せず、前に進むことにしました」

　その決断に至った背景には、東京大会に向かう中で感じたある思いがあった。

「まだまだマイナーな自分の競技を盛り上げたいし、もっとパラアスリートの魅力を知ってほしい。すごいスター選手が出てきたらそれもいいかもしれないけど、応援してくれるファンが増えていくことがスポーツを盛り上げる大切な要素だと思います。だから、僕も選手としてできることがあるのではないかと考えるようになったんです」

　これまでは仕事をしながら競技を続けることにこだわってきた。だが、アスリートとして世界最高峰で結果を残すための練習をしながら発信していくとなると、時間はいくらあっても足りないと感じた。ならば、思い切って環境を変えてみてはどうか。２個の金メダルを獲得したアジアパラ競技大会を終えた2018年末には独立の意向を固めていた。

　とはいえ、各企業はコロナの影響で冬の時代。佐藤が所属先に退社の意を伝えたとき、スポンサー契約を期待できる企業があったわけではなかったという。オリンピックのメダリストでさえ、スポンサー探しに苦労するニュースが流れるなか、今後の競技生活への不安はなかったのだろうか。

「会社を辞めると言ったものの、この先どうなるかはまったく見えなかったです。コロナ禍ですし、普通に考えたらサポートしてくれる企業は見つからないかもと思うこともありましたが、まぁ進んでいくうちに道は開ける、とポジティブに考えることにしました。いろいろ模索しながら進んでいけたらいいかなって」

　思い返せば、テレビでロンドンパラリンピックを見て競技をはじめた佐藤は、実家のある静岡から競技環境を求めて現在の拠点である岡山に移住。世界一になるためと、変化を恐れずに行動してきた。そして、思いのままに突き進んだ道の先にはいつも光が待っていた。



プロになり、今までの環境から離れて1からスタートを切った佐藤友祈

「いつだって、後悔はしたくないと思って道を選んでいます」

　そして１月末、文字フォントの「モリサワ」とプロ契約を締結。２月１日からプロ選手としてのキャリアをスタートさせ、パラリンピックの金メダルを目指すことになった。

「世界一にチャレンジする僕を応援する、と言ってもらえたときは純粋にうれしかったですね。もちろん、これからの不安がないとは言い切れないし、プロになったからには厳しい現実にぶち当たることもあるかもしれない。でも、コロナの感染が拡大して以降、周りのみんなの笑顔が減ってきたなって感じる今だからこそ、プロ選手として活躍してみんなを笑顔にできたらうれしいなと思うんです」

　佐藤はこう続ける。

「僕のような中途障がいでも、生まれつきの障がいであっても、子どもたちに"パラリンピックの競技でプロになれる"という選択肢を示せたらいいなと思います。パラスポーツも、車いすテニスや義足の陸上競技はプロ選手の存在が知られてきたかなと思うので、僕がパラリンピックの金メダルを獲ることで、車いすの陸上でもプロを目指せるんだということを知ってもらえたら、またそれがやりがいになる。スポーツじゃなくても全然いいんです。もっと上に行きたいとか、もっと稼ぎたいとか、子どもたちが何かにチャレンジしたいと思ったときに、背中を押すきっかけを与えられるような存在になりたいです」

　今後はこれまでと変わらず岡山を拠点としながら、東京の国立スポーツ科学センターなどでも練習を計画している。

「今はコロナ禍で積極的な移動ができませんが、自宅に設置できるローラーやスキーエルゴを使ってトレーニングをしています。体のケアにも時間を費やせるようになったので、コンディションはいいですね」

　個人でコーチやトレーナーをつけるなど、金メダルを獲るためのサポート体制も構築中だが、まずは、そのチーム名が決まった。prierONE(プリエ・ワン)。佐藤の名前の「祈」をフランス語で表した「プリエ」と、「オンリーワン」という意味が込められているという。

　名付け親は、子どものころから大ファンだった香取慎吾さん。メディア対応も自分で行なうようになったことで、パラスポーツを応援する香取さんに命名してほしいと自ら新聞社に企画を売り込んだ。

「新しいチームで早く世界記録を塗り替えたいですね」とうれしそうに笑った佐藤。プロになっても、思い切ってすぐに実行する行動力は変わらない。

　パラリンピック出場、世界チャンピオン、そしてプロとステップアップしてきた。東京パラリンピックで金メダルを目指す佐藤友祈は、コロナ禍でも一つひとつ夢を叶えていく過程を楽しんでいる。

プロフィール
佐藤友祈（さとう・ともき）
1989年９月８日生まれ。静岡県出身。
21歳の時に脊髄炎の影響から車いす生活になった。その後、2012年ロンドンパラリンピックを見て陸上を始め、４年後のリオパラリンピックに出場すると、400mと1500mで銀メダルを獲得した。東京パラリンピック日本代表に内定している。