内川聖一が現役にこだわる理由。新天地で楽しみたいこと、学びたいこと

【独占】内川聖一インタビュー＠後編

　10年間在籍した福岡ソフトバンクホークスを離れ、内川聖一が新天地に選んだのは、東京ヤクルトスワローズである。他球団からもオファーがあったが、スワローズ入りの決め手になったのは、横浜ベイスターズ時代の恩師の存在だという。

21年目のシーズンに向けて動き始めた内川聖一

「2008年に首位打者を獲った時に、杉村（繁）コーチから多くのことを学びました。そのコーチともう一度、一緒にやりたいというのが大きかったですね。杉村さんとは本当に濃い時間を過ごした。そういう人がいてくれるというのが、選ぶうえでの材料になりました」

　若い頃に師事したコーチから再び打撃向上のヒントを得たいという想いもある。だが、内川が杉村コーチから学びたいのは、将来を見越したものでもある。

「僕が結果を出すためにバッティングを教わるというよりも、技術を伝える側の立場に興味があるんです。杉さんは、こういう状況の時にどういうアドバイスをしてくれるのかなって。そういう部分を感じることで、僕が現役を辞めて伝える側になった時に、役立つことがいっぱいあるんじゃないかなと。そこが自分にとって一番大きかったです」

　もちろん、恩師の存在だけが移籍の決め手になったわけではない。スワローズという球団に対する好印象もある。なかでも、打撃に特長がある選手が多いのは、内川のバットマンとしての想いを刺激した。

「右バッターで言えば山田哲人がいて、左だと村上（宗隆）くんや青木（宣親）さんもいる。そういった選手たちとチームメイトになることで、刺激をもらえると思いますし、彼らがどんな練習をしてきて、進化してきたのか。そこは興味がありますし、聞いてみたいですね」

　高津臣吾監督とも、すでにコミュニケーションを取ったという。

「入団が決まった時にお話させてもらいました。『頼むぞ』という感じで言ってくれたので、純粋にうれしかったですね。これから話す機会も増えると思うので、そのなかでチームにとってどういう役割をすればいいのか。そこを確立させたうえで、レギュラーシーズンに臨んでいきたいです」

　背番号は７に決まった。数字にはとくにこだわりはなかったというが、この番号を紡いできた先駆者たちへのリスペクトは忘れていない。

「背番号って、いろんな方によって引き継がれているもので、球団の歴史でもあると思います。その番号に恥じないようにやっていかないといけない。

　僕の前にヤクルトの７番をつけていたのは田中浩康。彼とは同級生で、それぞれヤクルト、横浜で切磋琢磨しながらやってきた間柄でもある。彼が着けてきた番号なので、より大事にしなければいけない気持ちでいますし、彼が培ってきたものを僕が崩すわけにはいかない。それくらいの責任感を持ってこの番号を着けさせていただきたいと思っています」

　セ・リーグの球団への移籍によって、古巣・ベイスターズとの対戦機会も増える。チームメイトでもあった三浦大輔監督が就任した古巣との対戦は、ファンにとっても今季の注目のひとつだろう。

「自分たちが現役の時にやっていた方が次々に監督になっていくのは、不思議な感覚ですよね。自分がそんな年齢になったんだなと、あらためて実感する材料でもあります。

　三浦さんは僕が首位打者を獲った時に記念の時計をいただきましたし、仁志（敏久）さんも二軍監督にいらっしゃる。石井琢朗さんもジャイアンツのコーチですし、WBCで一緒に戦った原（辰徳）さんもそう。いろんなところで接点を持った方々が対戦相手にいるので、『あいつ、まだがんばっているな』と思われるような結果を残したいですね」

　また、内川自身が楽しみにしているのは、ホークスとの交流戦だ。予定どおりに開催されれば、元チームメイトと対戦することになる。

「和田（毅）さんとやりたいですね。2011年にホークスに入った時から仲良くさせていただいていますし、なにより年齢が上の選手が少なくなってきましたからね。年上の選手がバリバリやっているのは励みになる。ホークスには高谷（裕亮）も現役でやっているので、和田さんと高谷さんのバッテリーで、僕が打席に立つ。そんなシーンを想像すると、ちょっとワクワクしますね」

　新天地で迎える新たなシーズンには、楽しみがある一方で、不安もあるという。

「そうですね。両方の感情があります。新たな野球人生が始まるという感覚で楽しみにしているところも当然ありますけど、チームがどんな雰囲気かなとか、知らない人がいっぱいいるなかでやるのはどんな感じなのかなとか。社交的に見えて、僕、けっこう難しい人間なんですよ。若い子からすれば、どんな感じに見えるのかな。怖くはないとは思うんですけどね（笑）」

　短いシーズンオフを終え、内川は１月に入り、宮崎と地元の大分で自主トレを行なった。どのようなテーマをもって新たなシーズンに臨んでいくのだろうか。今年８月には39歳となる。なにより重要となるのは、コンディション面だ。

「身体の強さに関しては、継続的にやって来たものを今年もやっていこうと思っています。この年になると、ケガが一番怖いので。自主トレでもまずはそこを意識して、コントロールしながらやっています」

　一方で、より意識しているのは、やはりバッティング面だ。内川は今年のテーマについて「我慢」というキーワードをあげた。

「気持ちよくホームランを打ちたい欲求が、2015年に４番を打ってからどんどん強くなっているのは否めません。でも、今年は一瞬の快感を求めるよりも、そこを我慢しながら、センター、バックスクリーンを中心に、カーンと強い打球を打つんだという意識ですね。あらためて、内川聖一のバッティングを作ってやろうという想いでいます」

　原点回帰ですか？　そう尋ねると、内川は首を横に振った。

「打球の質としては原点回帰ですけど、そこに行きつくプロセスは違います。形を元に戻すというよりも、新たなものを作って、打球の質を戻すという感覚ですね」

　超一流のバットマンはアラフォーになっても、いまだ進化を止めようとはしていない。

　新天地では結果もさることながら、自身の経験値を還元する役割も求められるだろう。内川自身も、「球団からも言われたので、若い選手を見ることも多くなると思う」と理解している。

　もっとも選手である以上、まずは自らの立場を確立することが最優先事項となる。

「今の段階ではケガをせず、１年間試合に出られる状態を作りたい。そのなかでホークスの時のように、自分でコントロールできない部分も出てくると思う。そこはキャンプやオープン戦をこなすにつれて、だんだん自分の立ち位置がわかってくるはず。

　レギュラーなのか、代打なのか、いろんな役割が出てくるなかで、自分がどこに一番必要されているのか。若手のことを考えるのは、そこがはっきりとしてからになると思います」

　やはり、内川にあるのはプロ野球選手としての抑えきれない欲求だ。

「やっぱり、レギュラーとして試合に出たい。試合に出ないとプラスもマイナスもないので。僕はこれまで試合に出るなかで、打てた喜びだったり、打てなかった悔しさを常に考えながらやってきました。ケガをしている時もそうですけど、試合に出られなければ、プラスもなければマイナスもない。それじゃあ、つまらないじゃないですか。プラスもマイナスも感じられる状況に身を置き続けることが、一番重要なのかなと思います」

　20年に渡る現役生活において、内川はすでに多くのものを手にしてきた。日本一、世界一、首位打者、MVP、2000本安打と、取れるものはすべて掴んだと言えるだろう。にもかかわらず、環境を変えてまで、現役にこだわり続ける理由は何か。

「よくばりなんですよ（笑）。今まで取ってきたものを振り返ったりすることはあまりないですね。何かを取ったからといって、モチベーションがなくなるということはない。常に100％でいたいという想いだけ。そこは若い頃から何も変わっていないですね」

　自身を律し、心も体も鍛え続けるのもつらいんじゃないですか？　ちょっぴり意地悪な質問をぶつけると、内川は笑って答えた。

「楽しいですよ。この年齢になってくると、自分の身体や思考と対話できるようになってくるんです。若い頃は、これだけやっていればいいとか、これを極めたいという感じで、追い詰めながらとことんやっていました。だけど、ここまでくると体力的な変化も出てくるので、頭をクリアにして、考えながらやっていかないと、そこにはたどり着けないんです。

　ただひたすらに、前だけを見てガンガン行くのではなく、時には一歩引いてみたり、違う角度からアプローチしてみたり。冷静に物事を判断しながら、目的に向かって行く作業というのは、本当に楽しいですね」

　自主トレを終えれば、２月１日にいよいよキャンプインする。本格的にシーズンがスタートするなか、内川は新天地で迎える2021年をどのように思い描いているのだろうか。

「新たなチームに行く期待と不安が半々なので、まずは１日でも早くチームに合流して、野球をしたいなというのが一番ですね。ゼロからのスタートとなるなか、自分はどういう貢献ができるか。どういう部分を必要とされているのか。それを理解したうえで役割を全うし、シーズンが終わった時にチームメイト全員で喜び合えれば最高ですね」

　最後に、失礼ながら聞いてみた。いつまで現役を続けるのですか、と。すると内川は、間髪入れずにこう答えた。

「今は、長くやりたくなりましたね。若い頃は、内川聖一ってあっさり引退しちゃうタイプなんだろうなって、自分で自分を分析していたんですけど、今は極端にやめる理由もないし、やめられない。極端にやめられる理由は何なのか。自分のなかでやめなければいけないなという理由が出てくるまでは、やり続けたいですね。

　だから、サッカーのカズさんはすごいなあと。今年で54歳でしょ。ああいう人たちががんばっている姿に刺激をもらいますし、僕自身も『内川、まだやってるのか』と言われるくらい、がんばりたいですね」

【profile】
内川聖一（うちかわ・せいいち）
1982年８月４日生まれ、大分県大分市出身。2000年ドラフト１位で大分工高から横浜ベイスターズに入団。10年間プレーしたのち、2011年に福岡ソフトバンクホークスにFA移籍する。2008年、2011年と両リーグで首位打者に輝くなど、球界を代表するアベレージヒッター。2018年にNPB史上51人目の通算2000安打を達成した。今季より東京ヤクルトスワローズに所属。185cm、93kg。右投右打。