２区で期待どおりの走りして、今後の活躍が期待される１年生の松山和希（左） 東洋大は、過去に箱根駅伝で優勝４回を含む11大会連続３位以内という安定感を誇りながらも、前回はシード権獲得ギリギリの10位という結果だった。そんな苦い経験を経て、…
２区で期待どおりの走りして、今後の活躍が期待される１年生の松山和希（左）
東洋大は、過去に箱根駅伝で優勝４回を含む11大会連続３位以内という安定感を誇りながらも、前回はシード権獲得ギリギリの10位という結果だった。そんな苦い経験を経て、今大会は総合３位と盛り返した。
その結果をもたらすまでには、酒井俊幸監督の挑戦があった。昨年11月に行なわれた全日本大学駅伝での６位という結果を受けて、箱根駅伝では流れを作るために重要とされる往路の１区、２区、３区には、１、２年生の起用を決めた。
狙いとしては、「来年以降を見据え、経験値に頼らない駅伝をしてみたい」というものだった。
「ここ数年の箱根を振り返ると、相澤晃（旭化成）や西山和弥（４年）など実績のある選手に頼っていたところもあり、経験者を使う傾向が他の選手の成長を止めているのではないかと思いました。だから今回は最初から、西山を往路ではなく、復路のメインに考えて他の選手で往路を組み、一人ひとりが『自分が流れを作らなくてはいけない』という気持ちを持って欲しいということで（配置を）組みました」
10月の記録会では１万ｍで自己新（28分03秒94）を出していた西山は、11月の全日本７区で区間11位と不本意な走りをしていたが、それは記録会の疲労の影響もあった。その後の練習は順調で、往路の主要区間に使えないわけではなかった。
１区の児玉悠輔（２年）は、３大駅伝初出場となった全日本で１区９位ながら、トップとは18秒差の区間タイ記録で走っていた選手。「日本選手権（12月）の１万ｍに出場した選手は疲れが抜けていない可能性が高く、その選手を１区で使う大学があったとしてもベストパフォーマンスは難しいので、自分から引っ張ることはないと思っていました」と、酒井監督はスローペースでの展開を予想。その中で児玉は区間９位だったが、先頭とは24秒差と役目を果たす走りをした。
「１区でバラけなければ２区は集団走になる確率が高く、前に選手たちもいるので１年生でも走りやすいところだと思いました。松山和希（１年）は集団で走るのがとてもうまい選手なので、それに十分対応できる。精神的にもドシッと構えられるタイプで、他校のエースがいる中でも怯まない。こういうタイプの選手はエース区間に起用しながら育てていったほうがいいんじゃないかと考えました」
松山は大学にきてから、１万ｍやハーフマラソンは走っていなかったものの、5000ｍでは10月に13分48秒80の自己新をマークしている。高校時代も３年生の時に全国高校駅伝の１区を走って区間２位、都道府県対抗駅伝では、５区で区間賞を獲得するなど、ロードには強いタイプだ。
全日本でもエース区間の２区で区間７位の成績を残し、酒井監督は、かつて設楽啓太・悠太を１年から２区と３区に起用したり、服部勇馬を１年で９区、２年からは２区で使っていたように、育成過程を思い描いている。
松山について酒井監督は「終盤の上りは未知数だから、１時間８分を切れば合格点」としていたが、終盤までしっかりと走り、１秒差で日本人１位を逃すも１時間７分15秒で区間４位になった。19秒前に走り出していた３位の東海大には、４秒差の５位でタスキを渡し、しっかりと流れを作った。
「３区の前田義弘（２年）にはもう少し粘ってほしかったな、というところはあります（５位は維持したものの区間８位）。創価大は葛西潤選手（２年）が、後ろから見ていても『うまいな』と思う走りをしていたのが、４区での首位と往路優勝につながったと思います。うちも３区がもう少し粘って４区終了時点で前が見える位置にいれば、往路優勝はあるかなと思っていました。
その４区を吉川洋次（４年）に任せた理由を酒井監督はこう話す。
「４回目の出場で、天気図を見て『今回はここ数年とは違って向かい風が吹くんだろう』という予想もありましたが、向かい風にも強いフォームで、上りも苦にならず後半にも強い。１年の時に４区を走っている安心材料もあり、彼が一番適任だと迷いなく起用しました」
５区には、前回の箱根も５区を走って、区間新で区間賞を獲得していた宮下隼人（３年）を起用した。
「宮下は昨年の経験が非常に大きく、平地でも全日本の８区で区間４位になったように頭一つ抜け出していて、チームを引っ張る存在になってくれていました。『宮下に頼ってはいけない』と（選手たちに）話してはいましたが、彼がいる安心感が往路序盤の若い選手には大きかったと思います。
ただ、５区でも創価大の三上雄太くん（３年）にあそこまで走られたので捕らえられなかったですね。でも、優勝候補の青学大と東海大がつまずいて後ろに行ってくれたのは大きかったと思います」
往路は創価大に１分14秒遅れの２位で、駒澤大には７秒差という総合優勝も見える位置だった。続く６区には、九嶋恵舜（１年）を起用した。
「６区に関して今年は、誰を使っても初めてだったので59分台前半で来てくれればと思っていましたが、40秒くらい悪かったのが計算外でした。そこでつけられた差を７区の西山でカバーしたかったのですが、２区間連続で区間10位以下となってしまいました......。逆に創価大は７区を区間２位で走り、そこで優勝争いは厳しくなったと思いました。西山がうまく詰めてくれれば、８区の野口英希（４年）は調子がよかったので、逆転するならそこかなと思っていたんです」
１年と２年の時は、１区で連続区間賞を獲得していた西山だが、３年からは故障の影響からか、駅伝では結果を出せない走りが続いていた。７区を走った11月の全日本でも４位にいた駒澤大と９秒差の４位でタスキを受けながらも、それを１分13秒差まで広げられてしまう予想外の凡走をした。期待されているとわかっているからこそ力んでしまい、後半に失速してしまったのだ。酒井監督は「精神的なものが大きい」と分析する。
流れが重要な駅伝では、前の区間が悪い走りだと次の区間の選手がそれに影響されてしまうことが多く、それがエースとなれば影響力は大きい。だが、その悪い流れを断ち切ったのが、８区野口の区間２位の走りだった。酒井監督は「そこから９区と10区もしっかり走ってくれたので、価値のある走りだった」と振り返る。
「復路に関しては、前回７区６位の蝦夷森章太（３年）や、前回９区で９位、全日本は５区で区間３位の大澤駿（４年）もいましたが状態がよくなかったので、ともに初出場の４年生の野口と小田太賀（４年）を８区と９区に起用しました。中でも野口は一般入試で入部していて、１年と２年の時も16人のエントリーには入っていましたが、勝負できるところまではいっていない選手でした。
それでも走れなかった時期から、しっかりと区間の攻略方法なども考えていたようで、今回も最後の箱根に出られればいいではなく、自分で区間を攻略していくんだと考えて頼もしい走りをしてくれました。東海大を抜いて３位に上げた遊行寺の手前のポイントは、２年前にうちの鈴木宗孝（当時１年）が区間新で走った東海大の小松陽平選手（当時３年）に抜かれたところです。そこから切り替えてペースを上げていく走りをするのが一番いいと話していたので、そのプランどおりの走りをしてくれました」
９区で区間７位の小田も３年時の１万ｍは29分57秒15だったが、４年では29分09秒53までタイムを上げてきていた選手。10区で区間９位の清野太雅（２年）も１年時には30分41秒24だった記録を29分03秒59まで上げていた。
「野口も小田も清野も努力型の選手なので、そんな選手たちがいい走りをしてくれたことで、下級生たちも『自分たちもああなりたい』と思ってくれる。そういう面でも来年につながる走りだったと思います」
じっくりと力をつけてきた４年生のふたりの好走は、新４年生の蝦夷森や腰塚遥人、１年時以来走っていない鈴木だけではなく、今回は走れなかった２年生や１年生にも刺激になると酒井監督は言う。
区間賞ゼロの３位ではあるが、新たな出発を意識する東洋大にとっては意味のある順位となった。
