キャプテン・児玉直が語るパラアイスホッケー日本代表の伸びしろ

平昌2018冬季パラリンピックでは、出場８チーム中最下位の８位に終わり、辛酸をなめたアイスホッケー日本代表。最近の世界選手権でもAプールとBプールを行ったり来たりが続き、世界を相手に、かつてのインパクトを残せていないのが現状だ。だが、若返り…

平昌2018冬季パラリンピックでは、出場８チーム中最下位の８位に終わり、辛酸をなめたアイスホッケー日本代表。最近の世界選手権でもAプールとBプールを行ったり来たりが続き、世界を相手に、かつてのインパクトを残せていないのが現状だ。だが、若返りを果たしたチームは活気づいており、明るい兆しが見え始めている。成長著しい日本代表チームの中心で奮闘する児玉直キャプテンに話を聞いた。

新監督＆若手加入の新体制で目指す北京パラリンピック

　少し前まで、現在34歳の僕はチームで２番目に若い選手でした。ですが、日本スポーツ協会によるトップアスリート発掘事業「ジャパン・ライジング・スター・プロジェクト」のおかげもあって、今では自分より若い後輩が６人くらい増えたんです。うれしいのはもちろんですが、チーム内の雰囲気は変わってきていると感じます。チームの動画を見てもプレーとゲームのスピード感が上がってきていて、僕自身、焦りとプレッシャーを感じているので、他の選手も同じだと思います。そして新加入の選手たちは成長スピードが早い。それは後輩たちの努力はもちろんですが、氷上での練習が以前よりたくさんできているというのも理由かなと。個人的には、「後輩に教える」という経験が増え、四苦八苦しているところです。

　ベテラン選手の存在も大きいです。皆さん、職人気質のような「俺の背中を見て学べ！」みたいなと頑固さはなく、後輩にも惜しみなく教えてくれますし、たとえばパラリンピックに５大会出場している吉川守選手なんかはスレッジなど用具の調整を行ってくれるんです。新しいメンバーの勢いと、それを支える選手のバランスが釣り合っていい方向に向いている。チームとして強くなるためにはいろんなことを教えていかないといけないと思うけれど、ベテランと中堅の選手がその自覚をしっかりと持っているんですよね。

新キャプテンは“縁の下の力持ち”！？

　僕は甘ったれの三男坊ですから(笑)。本来ならCマークはリーダーシップのある人がやったほうがいいと思うんですけど……。2018年のシーズン当初は順繰りでキャプテンを回していたんですが、そうしているうちにキャプテンを任される回数が増えてきて（笑）。それで、当時の中北浩仁監督から正式にキャプテンに任命され、引き受けました。

キャプテンになってから、「Aマーク（副キャプテン）はお前が決めろ」と言われました。若手とベテランが混在するチームですから、判断を間違えれば波を立てることになります。でも、自分の中では「世代交代をしないといけない」「ベテランの方々に頼りっぱなしではチームとしての成長はない」と思っていたので、ベテランの選手たちにも助言をしてもらい、中堅の熊谷昌治選手と塩谷吉寛選手を指名しました。

こういった決断が良かったか悪かったかは、今はまだわかりません。どんなときも100点満点はありませんからね。でも、結果がどう転んでも、そこから学ぶことができたら、それは成功なのかなと思います。

　小学生時代、ミニバスケットボールのチームでキャプテンをしていたんですが、当時からキャプテンには向いてないと思っていました（笑）。キャプテンなら周りにガンガン指示を出せると思うのですが、僕は全部自分でやろうとしてしまって抱えてしまうので……。どちらかというと選手をサポートする裏方の仕事が得意です。15歳で骨肉腫になったこともあり、高校時代はバスケットボール部のマネージャーをやっていましたが、そちらのほうが向いていたかもしれません。キャプテンのやりがいですか？　ありませんよ、楽しいと思ったことは一度も（笑）

だから、周囲ときちんとコミュニケーションを図り、みんなで問題を共有する……それがキャプテンのあるべき姿かなと思います。

競技歴10年目の節目に誓う、国際大会でのステップアップ

　パラアイスホッケーを始めたきっかけは、勤務先である川越市役所の遠藤隆行さんからの誘いでした。遠藤さんは、2010年にバンクーバーパラリンピックで日本代表が銀メダルを獲得したときのキャプテンです。それで、実際に練習に参加することになったのですが、初めてスレッジに乗ったときは、ただただドキドキしていました。当時は、アイスホッケーのルールも用具の名前もわからずという全くの初心者でしたからね。練習時間が午前３時で、とても眠かったのも覚えています（笑）。

　僕の中での“公式デビュー”となった世界選手権は、何もできなかったというのが感想で、日本代表選手として上位チームとの試合に出られてうれしいな、一生懸命頑張るぞという程度でした。国内のクラブチームで行う試合と、世界を相手に戦う日本代表の試合はレベルが全く違ったので、正直、自分でも何をやっているのかよくわからなかったです。

それでも世界選手権が終わってから、代表選手の数が少なくなったことで、試合に出る機会が増えていきました。それからしばらくして長野で国際親善試合があり、そこで初得点を挙げました。でも実は、自分ではどんなショットでどこにシュートが飛んで行ったかわからず、気づいたらゴールしていて。ブザーが鳴って「ああ、ゴールしたんだ」と思っている間に吉川選手が記念のパックを拾ってきてくれました。

その後、平昌パラリンピックの世界最終予選、パラリンピックなどを経験。個人としては、相手から見えにくいクイックモーションのシュートを武器に戦っています。

　2020年１月のイタリア遠征では、これまで点を取れなかったイタリアやノルウェーを相手に１点差、もしかしたら勝てたという試合をすることができ、日本チームの力が順調に伸びている実感を得ることができました。でも、その後コロナ禍で試合の機会がなくなり、イタリア遠征から1年経った今、世界との差はどうなっているのか、日本チームと海外チームとのレベルの差は開いてしまったのか縮まっているのか……やはり気になります。

北京パラリンピックに向けて、とくに警戒しているのは中国です。中国は平昌パラリンピック後に発足した新しいチームで、実際に試合をしてみないと何とも言えませんが、動画を見る限りではスピードのあるチームという印象です。重要な試合で当たる可能性もあるので、情報収集していかないといけません。

日本チームは、全体的にシュート力は高くないので、ディフェンスを重視し、守って守って数少ないチャンスで得点を目指すというスタイルで戦います。得点力に欠ける弱点については、攻め方のパターン、シュートまでのチョイス、シュートに持ち込むまでのプレーで埋めようと、合宿ではみんなで案を出し合いながらいろいろなことを試しているところです。

もちろん、ボトムアップも重要です。ベンチ層が厚くなれば、うまく交代ができて主力がフレッシュな状態でプレーすることができます。ですから、強化指定のメンバー全員が、世界で通用する選手になることが欠かせません。