今年の箱根駅伝で連覇を目指した青学大は往路で12位。トップの創価大に７分35秒差をつけられ、過去６大会で５度の総合優勝を手にしている名将・原晋監督も「ゲームオーバー」と表現とするほど大きく遅れた。しかし、復路のレース運びはすばらしかった。…
今年の箱根駅伝で連覇を目指した青学大は往路で12位。トップの創価大に７分35秒差をつけられ、過去６大会で５度の総合優勝を手にしている名将・原晋監督も「ゲームオーバー」と表現とするほど大きく遅れた。しかし、復路のレース運びはすばらしかった。
６区の高橋勇輝（３年）がシード圏内（10位）に突入すると、７区の近藤幸太郎（２年）で７位、８区の岩見秀哉（４年）で５位、９区の飯田貴之（３年）で４位に浮上する。10区の中倉啓敦（２年）は、３位の東洋大に一度は追いつくも、最後は引き離されて４位でフィニッシュ。トップ３は逃したが、復路優勝を果たして前回王者のプライドを見せた。
「あのまま12位で終われば、『青学は弱いんだ。もう終わった』と思われる方がいらっしゃったと思うのですが、『やっぱり強い青学だった』と復路で少し証明ができました。負けには負けの美学がある。来年につながる負けだったと思いますね」
原監督の言葉には、いつものような魅惑的な響きがあった。しかし、あらためて振り返ると、５連覇を逃した２年前と同じような展開で、原監督は冷静さを欠いていたように思う。
箱根駅伝で５区を担った青学大の竹石尚人
今大会は青学大、東海大、駒澤大が「３強」とも言われていたが、駒澤大は序盤で流れに乗れず、東海大は４区が区間19位とブレーキに。そして青学大は、往路での「誤算」と「ミス」が順位に直結した。
その「誤算」は、３区に起用予定だった主将・神林勇太（４年）の右臀部仙骨の疲労骨折が、12月28日に判明したことだ。「３区・神林」は青学大の"骨格"ともいうべき区間だっただけに、その影響は大きかった。
エントリーの段階で、前回大会で２区を日本人１年生最高の１時間７分03秒（区間５位）で快走した岸本大紀（２年）が外れた。その穴を埋めるために１区と３区がポイントになっていた。
１区は高速レースにも対応できるように、キャリア十分の吉田圭太（４年）を起用。結果は前年（トップと18秒差の７位）とほぼ同じで、トップと18秒差の６位で発進する。劣勢が予想された２区は、全日本３区を区間３位と好走した中村唯翔（２年）が務めた。中村は13位まで順位を落としたが、区間タイムは１時間８分29秒（区間14位）とさほど悪くなかった。
３区でトップに立つ東海大（２区終了時で３位）と１分12秒差、総合優勝を飾った駒澤大（同８位）とは33秒差。前回の９区と、全日本の７区で区間賞を獲得している神林が３区を走れば、十分に巻き返すことができただろう。
しかし、３区に入った湯原慶吾（３年）は区間14位。順位をふたつ上げたものの、東海大と駒澤大の３区走者に２分26秒以上も引き離された。神林の戦線離脱は戦力ダウンだけでなく、湯原のメンタル面にも影響を与えたと考えられる。
そして何よりも痛かったのが、５区での大失速だ。原監督は竹石尚人（４年）に対して、「１時間10分半。悪くても１時間11分台で走れる」と読んでいた。竹石は区間記録（１時間10分25秒）に迫る走りを期待されていたわけだが、脚のケイレンで何度も立ち止まり、１時間15分59秒の区間17位に沈んだ。
竹石本人は「なかなか体が動かず、中盤以降に脚がケイレンしてしまいました。結果がすべてなので思うようにはいかなかった」と話している。その脚のケイレンがクローズアップされているが、大平台（7.0㎞地点）の通過タイムが18番目と、竹石は前半から精彩を欠いていた。
青学大には、前回５区で１時間10分40秒の区間２位（区間新）と活躍した飯田を同区間で使う選択肢もあっただけに、竹石の５区起用には首を傾げざるをえない。留年して２年ぶり３回目の山に挑んだ"実質５年生"の竹石は、上りの練習では飯田よりも強かったという。
だが、過去２回の出場では、今回のように脚をケイレンさせての区間５位（２年時）と区間13位（３年時）という結果しか残していない。さらに昨季は出雲５区で区間５位、今季の全日本では出番がなかった。
今大会、原監督は「４区まで接戦になる」と予想。５区でトップを奪い、そのまま逃げ切るプランを考えていたが、５区・竹石は"キーマン"としては実力が足らなかったのではないだろうか。また、寒さ対策とふくらはぎの疲労対策として、コンプレッション機能のあるハイソックスやふくらはぎサポーターを活用することもなかった。目に見える形では無策で山に臨み、過去と同じ失敗を繰り返したように見えた。
竹石はもう一度、山に挑戦したくて留年を決意した選手。原監督はその心意気を買っていたのかもしれないが、"温情起用"が裏目に出てしまったような気がする。原監督は神林の疲労骨折が判明したあとのミーティングでも、神林を10区で起用する方針を示したという。しかし神林は、「僕がいなくても総合優勝を狙える。後輩に走らせてください」と温情起用をキッパリと断っている。
13年ぶりの総合優勝に輝いた駒澤大は４年生を外すことで、３年生の潜在能力を引き出した。原監督は選手起用の見極めに長けた指揮官だが、今回は勝負に徹し切れていなかったように感じてしまう。
青学大は2015年の箱根を制してから、学生駅伝（出雲、全日本、箱根）のタイトルを獲得できなかったシーズンは一度もなかった。しかし、今季は全日本と箱根で共に４位。意地の復路Ｖが、王座奪還に向けての自信になることを期待したい。
