難しいからこそ良いショットが打てた時が車いすテニスの魅力車いすテニスと聞くと、…

難しいからこそ良いショットが
打てた時が車いすテニスの魅力

車いすテニスと聞くと、グランドスラム単複45度制し、オリンピックで2大会連続金メダルを獲得したレジェンド、国枝慎吾(ユニクロ)の名前を思い浮かべる人が多いかもしれない。

そんな車いすテニス界の将来を担う一人の選手が現れた。小田凱人選手(おだ・ときと/岐阜インターナショナルテニスクラブ/世界ジュニアランキングキャリアハイ6位/JWTA車いすテニスランキング[シニア]5位)だ。

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2020年1月、フランス南部の街・タルブで開催された18歳以下の選手で争われる『車いすテニスジュニアマスターズ』で当時世界ジュニアランキング1位の選手を破り見事優勝。城智哉(たち・ともや)選手と組んだダブルスでも優勝を果たしており、車いすテニスを始めてわずか3年で世界一に立ってしまった。この出来事に国際テニス連盟(ITF)も「将来の日本のスター候補が現れた」と称賛している。
そんな彼がどのようなきっかけで車いすテニスを始め、どのように力をつけてきたのか、そして将来の夢を聞いてみた。

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――改めてですが、車いすテニスジュニアマスターズ優勝おめでとうございます。その時の自分のプレーや感じたことを教えてください。

「実は、海外の大会に出場するのが2回目でした。決勝で戦った選手が初めて当たったのですが、(大会中)その人と決勝でやるだろうなというのは感じていました。大会では予選で一度負けてしまいましたが、そこから自分の中で考え、帯同してくれたコーチとも話し合って、色々な作戦を練りました。決勝はタフな試合だったんですけど、それを勝ち切れて良かったと思います」

――決勝は競った試合でした。自分の出来としてはどうでしたか？

「1セット目はリラックスしてボールを打てていたんですけど、2セット目からは緊張と焦りが出てきてしまいました。3セット目では、それがだんだん増してきて、そこで相手も同じような状態だと感じ取れて『ギアを上げないときついな』と思って、うまくギアを上げられてハマった感じです」

――実際に海外で戦うのが2大会目だったということですが、海外と日本のテニスの違いがあれば教えてください。

「海外の選手は試合中に何でも表現するというか、いい意味ですごい波がある選手が多いのかなと思いました。日本の選手はクールな感じで試合をする人が多いんですけど、海外の選手は全面的に感情を出すというか、ガッツがある選手が多かった感じがしました。自分ではそれほど意識はしていなかったのですが、大会前には海外の選手と一緒に何日か練習もしていたのでいい刺激をもらったというか、高めあえて自分も熱くなれました」



(c)Tennis Classic
 
――話は変わりますが、車いすテニスを始めるきっかけは何でしょうか？

「9歳の時、左股関節に骨肉腫という病気を患い、足は切断していないのですが、人工股関節を入れています。左の太ももと左の腹筋の筋肉がなく、手術したところは感覚がない状態です。その入院中に主治医の先生から『パラスポーツをやってみないか』と誘われたのが最初です。いろんなスポーツを見た中で、車いすテニスが一番華があるというか、魅力的でそこに惹かれて始めました」

障害、車いす、ラケット…
すべてが異なるスタートから目指す
“勝利”の二文字

――他にどのようなパラスポーツを見たのでしょうか？

「バスケットやラグビー、水球など一通り見ました。その中から車いすテニスを選びました。今でも思うんですけど、難しいスポーツがゆえに良いショットが打てた時やボールに追いつけたときはスゴイ快感というか『めっちゃいいな』『気持ちがいいな』という気持ちになります」

――本格的に始めたのはいつ頃ですか？

「車いすテニスを10歳ぐらいから始めて、半年くらいですね。小学5年生ぐらいまではジュニアの大会を回っていました」



――車いすテニスをやろうと決めて、2年後には試合に出ていたとはすごいですね。小田選手にとっての車いすテニスの魅力はどのようなところにありますか？

「みんな、それぞれ自分の障害とか体が違って、さらに車いすもみんな一緒のものはなくて、ラケットも違う。まったく違うところからスタートして、違うものを使っているのに、“勝利”というものに一生懸命になって、そのために努力して、プレーしている。違うところから一つに集まるというのがかっこいいなと。あと、健常者の人とも打ち合えたりとか、そういうのが楽しいです」

――車いすテニスが強い選手というのはどんなところが優れていると感じていますか？

「国枝選手だけではないのですが、どの選手もチェアワークがいいですね。トップの選手で、そこがよくない選手はいないと思います。ショットの弱点はいろんな選手あるかもしれませんが、チェアワークが弱点という選手はいない。いいボールを打つためには、良いところに入って、良い打点で打たなければいけないし、そのためにチェアワークが重要になります」

――プレー中、相手が打つときには背中を向けている時もありますよね。

「そういう時はおびき寄せるというか、わざと空けておいて、背中を狙わせる。相手の狙うところを自分が決めるように誘っていたりするんですよ。来てから判断するのでは間に合わない展開になるので、こっち側から仕掛けていかないと厳しい試合になってしまいます」

レジェンド・国枝慎吾が
憧れの存在と同時に戦いたい相手

――フランスでも話していましたが、『国枝慎吾選手が憧れ』だと言っていましたね。

「はい。国枝選手の試合を見て、オーラというかプレーだけではないカッコよさがあって、そこに惹かれました」

――それが、2019年の楽天ジャパンオープンでは一緒に試合ができるようになりました。どんなことを感じましたか？

「一緒の大会に出て、より国枝選手のすごさが分かったというか、試合だけでなく試合以外でも一流というか“やはりすごいな”と。インタビューとか言葉、あとは生活とか。アスリートとしての在り方というのがかっこいい。車いすテニスだけでなくスポーツ界の中で有名なので、それを目標に、そして越えられるような存在になりたいです」

――国枝選手が憧れ存在であり、一つの目標だと。

「目標はやっぱり国枝選手ですね。いかに戦うか、戦って倒すかというところに目を向けて、大会に出たい。憧れだからこそ、戦いたいというか認めてもらいたいというかそういう気持ちがあります」


13歳にしてプロの大会に出場。ダブルスでは国枝慎吾選手と、シングルスでは2017年、2018年とウィンブルドンで優勝したステファン・オルソンと対戦した (c)NBP/山岡邦彦 Photo by Kunihiko Yamaoka

――2020年はコロナウイルスの影響もあり、大会もありませんでした。どのように過ごしていましたか？

「まず筋トレとかフィジカルトレーニング、体幹トレーニング、チェアワークをやりました。それ以外もやっていましたね。テニスだと基礎トレーニングの球出しなどを、安定感を出すために重点的にやっています。チャンスボールとか攻撃できるボールをほぼ100%ぐらいに狙ったところへ打てるようにする練習を何回も繰り返しています。自分で言うのもなんですが、いい感じです。サーブでコースを突いて、フォアハンドで攻めて、最終的にはネットプレーかその前のショットでエースを取って終わるというのが理想の形なのでそのためにやっています」

――車いすテニスジュニアマスターズに出場した時と今の自分が対戦したら、どちらが強いと思いますか？

「今のほうが強いと思います。それは自分でも感じているところです。練習だけではなくて、それ以外でも変わったなと感じています。色々な選手とやってきて、以前戦った時のスコアとか練習内容、相手が打ち返せないボールが増えたりとか結果が出てきているので、それが自信につながっています」

――わずか数年で、ここまで強くなれた理由はどこにあると思いますか？

「気持ちですかね。最初から他のパラスポーツと違う何かがあったし、『これを命懸けでやっていこう』と思いました。そういうのがあったから、結果が出てきているのかなと思います。車いすテニスを始めた時から、国枝選手のレベルまで行ってやる! と思っていた。始めた時からそこ(国枝選手のレベル)しか見ていません」

――最後に、今後の目標、夢を教えてください。

「自分が車いすテニスをどんどん広めて、影響力のある大きな人になりたいです。そのためには、パラリンピック金メダルとか大きな結果で残さないといけない。プラス、人間的にもアスリートとしても成長していきたいです。『車いすジュニアテニスマスターズ』(2020年1月)以来、大会がなくなっていて、残念ですが、今年4月、5月に大きな大会が予定されているので、トップの選手と戦って、自分がどれぐらいの実力なのか、倒せるのか、まだ全然なのかを知るのが楽しみです。練習試合をやっていても試合の環境とは全然違う。緊張感を持ってやっていても、試合の時の雰囲気は出せない。だからこそ早く試合がやりたいです」