魔球の使い手が語る「伝家の宝刀」誕生秘話伊藤智仁（高速スライダー）編 この球を投げられたら終わり──。バッターを絶望に陥…
魔球の使い手が語る
「伝家の宝刀」誕生秘話
伊藤智仁（高速スライダー）編
この球を投げられたら終わり──。バッターを絶望に陥れ、多くのファンを魅了してきた「伝説の魔球」。それら「伝家の宝刀」はどのように生まれたのか。魔球の使い手が語った貴重なインタビューを掘り起こし、その秘話を振り返る。
名将・野村克也が「別格」と語り、これまで数多くの投手のボールを受けてきた古田敦也が「わかっていても打てない」と評したのが、伊藤智仁の高速スライダーだ。ストレートと同じ軌道から急激に横滑りする伊藤のスライダーは、打者のバットに当てさせない、まさに「魔球」だった。全盛期こそ短かったが、そのインパクトは今も多くの人の記憶に残っている。
スライダーを武器に数々の伝説を残した伊藤智仁
伊藤が「伝家の宝刀」であるスライダーと出会ったのは意外と遅く、社会人になってからだった。
「それまではストレートとカーブだけで、空振りを奪えるボールがありませんでした。それで社会人2年目の時に、先輩にスライダーの握りを教えてもらったのが始まりでした」
すると、自分でもびっくりするほどの曲がりを見せた。
「試しに投げてみたら、思ったよりも曲がって。１週間ほど練習したら先輩よりも曲がるようになっていました（笑）。試合で使ってみると、カウント球としても使えるし、決め球にもなってくれました」
変幻自在に操れるようになり、正真正銘の「スライダー投手」となった伊藤だが、それによって失ったものもあった。
「スライダーを多投するようになってから、それまで自信のあったカーブが曲がらなくなってしまって......。コントロールも悪くなってしまった。スライダーを覚えたことで腕や体の使い方が無意識に変わっていたんでしょうね」
伊藤のスライダーの特徴は、真横に滑るように曲がり、それでいてスピードも落ちない。「高速スライダー」の使い手として驚異の奪三振率を誇ったわけだが、いったいどのようにして投げていたのだろうか。
「ボールの回転数を高めたかったので、ツーシームの握りで縫い目に沿って人差し指と中指を置き、リリースの瞬間は縫い目を切るような感じで指先に力を入れていました。腕の振りはスライダーのほうが強いのに、コントロールはストレートよりも自信がありました。あと投げる時、目線を右打者の体に置くとアウトコース、背中のほうに向けるとインコースといった具合に、狙ったところに投げることができました」
そしてもうひとつ、伊藤が意識したのがヒジの高さだった。
「横に滑るスライダーは、ストレートの時よりもヒジを少し下げて投げていました。目で見てもわからないほどの違いでしょうけど、自分のなかの意識として少し低い位置から投げていました」
プロ入り後は高速スライダーのほかに、フォーク、カットボール、そして左打者に対しては縦に割れるスライダーも投げていた。
「フォークとカットボールを投げる時は、高速スライダーを投げる時とは逆にヒジの位置を少し高くしていました。ただ、今でこそカットボールなんてカッコいい呼ばれ方をしていますけど、僕らの頃は『ちょいスラ』ですよ（笑）。スライダーと同じ握りから中指でビュッとボールを弾く感じで投げたら、ちょっとだけスライドするんです。
また、左打者によく使った縦のスライダーは、握りやヒジの高さは高速スライダーと一緒ですが、ボールを切るのではなく抜く感じで投げていました。体重を右足（軸足）に残した感じで投げると、ボールへの力の伝わり方が変わって、ベース手前でキュッと落ちるんです」
ルーキーイヤーに7勝２敗、防御率0.91という驚異的な数字を残すも、シーズン途中で右ヒジを故障。その後もケガとの戦いが続き、通算成績は37勝27敗25セーブ。シーズンを通して一度も２ケタ勝利を挙げたことはない。それでも伊藤を「最高の投手」に挙げる人が多いのは、あの高速スライダーの鮮烈な記憶が忘れられないからだろう。
「高速スライダーと言われていましたけど、イメージだけですよ（笑）。実際にはストレートより球速は10キロほど落ちていましたから。ただ、スライダーには自信がありました。このボールがあったからプロ入りできたし、プロでも通用した。スライダーを投げる時はいつも『これで締め！』って投げていました」
