魔球の使い手が語る「伝家の宝刀」誕生秘話潮崎哲也（シンカー）編 この球を投げられたら終わり──。バッターを絶望に陥れ、多…
魔球の使い手が語る
「伝家の宝刀」誕生秘話
潮崎哲也（シンカー）編
この球を投げられたら終わり──。バッターを絶望に陥れ、多くのファンを魅了してきた「伝説の魔球」の数々。それらの「伝家の宝刀」は一体どのように生まれたのか。魔球の使い手がかつてスポルティーバに語った貴重なインタビューを掘り起こし、あらためてそのすごさを振り返る。
フワッと浮いたかと思えば、バッターの目の前でストンと落ちる。西武ライオンズの黄金時代、潮崎哲也のシンカーに誰もが目を奪われた。まるでピンポン球を扱っているような、かつて見たことのない軌道──それは意外な発想の転換から生まれたものだった。
15年の現役生活で82勝55敗55セーブを挙げた潮崎哲也
シンカーを覚えるまでの高校時代の僕は、真っすぐとカーブしか投げられない2番手ピッチャーでした。あれは高校3年の春くらいだったと思うのですが、きれいなシンカーを投げるピッチャーと練習試合をしたんです。その際、監督から「おまえもああいうピッチャーを目指さないといけない」と言われまして......。それがシンカー挑戦へのスタートでした。
ただ、その頃の僕としては、「シンカーというより落ちる球を覚えて、投球の幅を広げたい」というのが本音でした。だから、フォークやナックル、チェンジアップと縦に変化するボールはひと通り練習しました。でもどれもなじまず、そのなかで最もしっくりきたボールが、シンカーだったんです。
発想はすごく単純でした。高校時代はまだ完全なサイドスローではなく、どちらかというとスリークォーターに近い投げ方で、カーブが大きく曲がるタイプのピッチャーで、「じゃあ、カーブとまったく逆の握りにしたら正反対の変化をするのでは......」と思って、ブルペンで試したんです。軽い気持ちでやってみたら、あっさり変化してしまった。
わかりやすくいえば、右ピッチャーの僕が、左ピッチャーのカーブのように大きく変化させることができたんです。横投げの投手が得意とするシュートも満足に投げられないのに、自分の頭のなかで描いたとおりのボールを投げられるなんて、ちょっと意外でしたけどね。
とはいっても、マウンドから見るとスピードは遅いし、試合で使えるようないい変化球とは思えなかったんです。だから、キャッチボールでしか投げていませんでした。
でもある試合で相手にボコスカ打たれるものだから、キャッチャーのサインを無視してシンカーを投げてみたんです。するとキャッチャーが捕れなくて......。「すごくいい球じゃないか」と。それで急遽サインを決めて、投げるようになったんです。
その時、僕のシンカーは練習よりも実戦向きなんだということが、そこで初めてわかりました。
それ以降はビックリするくらい、相手に打たれなくなりました。夏の大会でも決勝まで進むことができましたし。ただ、試合はずっと先発で投げていたんですけど、最後まで背番号は５のままの2番手ピッチャーで......それが残念でしたね（笑）。
僕にとってのシンカーのイメージは、山田久志さんのようにストレートと同じ速さで右打者の膝もとでスッと落ちる球なんです。でも僕のシンカーは、110キロくらいのスピードでゆっくりと大きく変化するボールだったので、イメージするシンカーの軌道とは明らかに違いました。
事実、プロで僕の球を初めて受けてくださったブルペンキャッチャーの方からは、「おまえのシンカーを初めて捕った時、思わずケツが浮いたよ」と言われました。スピードが遅くて変な軌道で落ちるから、キャッチャーは捕球の反応が遅れるんでしょうね。みなさんはシンカーのイメージが強いでしょうが、本来は別の球種だと思うんです。
また、シンカーは「リリースの瞬間にヒジを曲げるイメージ」があるんですが、僕の場合は投げる角度を決めたら、そのまま腕を振るだけなので、ヒジや手首のひねりはまったく必要ないんです。よく「ヒジに負担はかからないの？」と聞かれるのですが、故障は１回もないですからね。
ただ、手首と腕を平行に振ることによって、ボールが中指と薬指の間からスポンと抜けていくので、普通の人はコントロールがつきにくいと思います。投げる人によっては、手からボールが抜けないこともあると思います。
でも僕は、最初から驚くほど狙ったところに投げられたんです。いま思えば、本当に自分にピッタリの球だったんでしょうね。
つけ加えれば、その感覚は社会人（松下電器）時代に養われたんだと思います。あの頃の社会人野球の打者は金属バットを使用していたので、少し力のある人なら芯を外してもホームランになるんです。だから、シンカーを投げる時は「タイミングや芯を外して打ち取ろう」ではなく、「バットに当てさせないこと」を心がけていました。
当時の僕の投球スタイルは、「真っすぐは高く、シンカーは低く」でした。ただ、得意のシンカーでも苦手なタイプはいました。プロでいえば、新井宏昌（元近鉄など）さんのようなコツコツとバットに当ててくる左打者には簡単にヒットを打たれた記憶があります。
逆に、バットをブンブン振り回すタイプの打者には、自信を持ってシンカーを投げられました。
プロ入り後もそうですが、とくにシンカーに磨きをかけようとはしませんでした。ただ、2年目以降は、理由はわからないのですが、自分が理想とするシンカーとちょっと違ってくるようになってしまって......。相手の目が慣れてきたというより、自分の感覚の問題でしたね。
「なんだ、この変化球は？」と徐々に疑問を持つようになって、それからは手首の角度を45度くらい傾けた"速いシンカー"を投げたり、いろいろ試行錯誤しましたが、理想の変化には戻らず......。いつしか「まぁ、このくらい曲げればいいか」と、キッパリ割り切るようになりました。
でも、このボールには本当に感謝しているんです。シンカーがなかったら、高校卒業後は草野球レベルでしかやっていなかったと思いますし、社会人に行って、プロに入れるなんて、まったく想像もできませんでした。それがあのシンカーのおかげで、野球人生が大きく変わったわけですから。
