秋の風物詩だったルヴァンカップ決勝が、年が明けた１月４日にようやく開催された。 覇権を争ったのは、柏レイソルとFC東京…
秋の風物詩だったルヴァンカップ決勝が、年が明けた１月４日にようやく開催された。
覇権を争ったのは、柏レイソルとFC東京。前者はネルシーニョ監督を含む16人の陽性判定者が生まれ、ファイナル延期の当事者となってしまった。後者はACL参戦によるハードスケジュールを強いられている。
ルヴァンカップ優勝でシーズンを締めくくったFC東京
コロナ禍のシーズンに苦しんだ両者の激突は、ある意味で今季を象徴するカードとなったと言えるだろう。
リーグ戦では柏が７位、FC東京が６位と、際立った成績を残せなかった。だが今大会では、柏はグループステージを３戦全勝で突破し、プライムステージでもセレッソ大阪、横浜Ｆ・マリノスと難敵を撃破し、勝ち上がってきた。
一方、プライムステージからの参戦となったFC東京は、準々決勝で名古屋グランパス、準決勝ではリーグ戦で圧巻の強さを示した川崎フロンターレに２−０と快勝を収めている。いずれも強豪チームを下してきたという意味では、ファイナルにふさわしいカードでもあった。
試合の焦点は、「オルンガvsFC東京守備陣」にあっただろう。
今季のJ1リーグで28ゴールをあげてMVPにも輝いた怪物が、カップ戦決勝の舞台でも爆発するのか。それとも、FC東京守備陣がそれを許さないのか。実際にこの攻防を制したチームが、伝統のカップを手にすることとなった。
ハイパフォーマンスを示したのは、FC東京のCBコンビだった。渡辺剛とジョアン・オマリの２人が激しい寄せとカバーリングを交互に繰り返し、オルンガに時間と自由を与えない。空中戦でも地上戦でも互角に張り合い、規格外のストライカーを封じ込めることに成功した。
そしてもうひとり忘れてならないのは、森重真人の存在である。アンカーの位置に入った日本屈指の守備者は、オルンガのベストパートーナーであるトップ下の江坂任を完封。出し手を機能不全に陥らせたことで、オルンガの威力を半減させたのだ。
「まずはオルンガ選手をフリーにさせないこと。そこに配球するクリスティアーノ選手と江坂選手も含めたこの３人がキーマンだと思っていたので、自分たちが攻めている時のリスク管理やカウンターのケアを、ジョアンと剛と自分の３人でコミュニケーションを取りながら、うまくやれたかなと思う」
森重が振り返ったように、相手のストロングポイントを封じた緻密な対応が、FC東京に流れを引き寄せた。
もちろん守っているだけでは、勝利を手にすることはできない。得点を奪う部分で際立ったのは、個の力だ。
均衡を破ったのは16分。左サイドでクリアボールを拾ったレアンドロがそのままボールを持ち運び、寄せてくるDFを２人、３人とかわして右足を一閃。敵陣を切り裂いた優れた個人技が、FC東京に勝利を近づけた。
前半終了間際に一度は同点とされるも、74分に生まれた決勝点も、個の力が光った。決めたのは、途中出場のアダイウトン。ピッチに立った直後から圧巻のスプリントを見せていたブラジル人アタッカーは、一瞬の隙を逃さずゴール前に飛び込み、届きそうもないボールをトゥキックで押し込んだ。
いずれのゴールも、川崎のように優れた連動性があったわけではない。しかし、上積みを求めて今季獲得した柔と剛のブラジル人コンビが大舞台でその特長を存分に見せつけ、タイトル奪取の立役者となった。まさに、クラブの狙いが反映された勝利だったと言えるだろう。
そしてなにより、称えられるべきは長谷川健太監督の手腕である。ガンバ大阪に４つのタイトルをもたらした名将は、2018年に就任すると、右肩上がりにチーム力を高めてきた。１年目はリーグ戦で６位、そして２年目は２位。そして今回のルヴァンカップ優勝である。
2011年の天皇杯を制して以降、中位が定位置だったチームは、この３年間で強豪クラブへの道を歩み始めている。優れたタレントはそろっているが、どこか勝負弱い......。そんなイメージが覆りつつある。2010年から在籍する森重も、その変化を感じ取っているひとりだ。
「（植えつけられたのは）勝ちたいという気持ち。もちろん戦術の部分もありますが、サッカーをやるうえで本質的なものが、今までのFC東京に足りない部分だった。そこを健太さんは毎日のように口にして求めてきたことで、ちょっとずつFC東京がタイトル争いできるようになってきたのかなと思います」
そうした意識改革に加え、この指揮官は選手の能力を見極め、引き出す力にも長けている。
昨季はシーズン途中に久保建英が移籍し、今季も室屋成と橋本拳人が流出した。重要なタレントが抜けても、その穴を埋める新たな戦力を台頭させる。中村帆高、安部柊斗、波多野豪らが今季の成長株だろう。絶対的なCBだった森重のアンカー起用も、指揮官の優れた眼力のなせる業だ。
就任３年目のタイトル奪取は、このクラブの大きな転換点になるかもしれない。長谷川監督は自らの経験をもとに、今回の優勝の意義をこう語った。
「タイトルを獲らないと、タイトルは集まってこない。ひとつ獲ることによって、ほかのタイトルが近寄ってくる。だから、まずひとつ、何でもいいからタイトルを獲りたいと思っていました」
指揮官の言葉が正しければ、そのファーストステップをクリアしたFC東京は、黄金期の入り口に立ったと言えるかもしれない。
2020年シーズンは終わったばかりだが、新たなシーズンはすぐに待ち受けている。2021年、首都のクラブは果たして真の主役になれるだろうか。その戦いに注目が集まる。
