ルヴァンカップは、新たなスター選手が生まれる場所である。 今回で28回目を迎えるカップ戦を、そう評することに差し支えあ…
ルヴァンカップは、新たなスター選手が生まれる場所である。
今回で28回目を迎えるカップ戦を、そう評することに差し支えあるまい。
それは、この大会が若手選手の登竜門と位置づけられてきたことや、21歳以下の選手を対象に表彰する「ニューヒーロー賞」が設けていることなどと、もちろん、無関係ではない。
だが、過去のルヴァンカップを振り返ると、決勝という特別な舞台で、不思議と若手選手が試合を決める大仕事を成し遂げてしまう。そんな数々の歴史が残っていることも確かな事実なのである。
2003年の第11回大会決勝で大爆発したのは、浦和レッズが誇る２トップ、エメルソンと20歳の田中達也の２トップだった。連覇を狙う鹿島アントラーズから奪った得点は、ふたり合わせて３ゴール。破壊力抜群の攻撃で、前回王者を４－０と粉砕した。
2006年の第14回大会決勝で、ジェフユナイテッド千葉に連覇をもたらしたのは、21歳の水野晃樹である。鹿島を相手に両チーム無得点で迎えた80分、豪快なミドルシュートをゴールに叩き込んだ。均衡を破るこの一発が試合の流れを決め、千葉は２－０で勝利している。
続く、2007年の第15回大会決勝。ガンバ大阪が川崎フロンターレを１－０で下したこの試合で、両チームを通じて唯一のゴールを決めたのは、19歳の安田理大だった。クロスを体ごと押し込むような執念のゴールが、チームに初優勝をもたらした。
2009年の第17回大会決勝で生まれた新たなスターは、FC東京の18歳、米本拓司だ。そのシーズンのJ1で、28試合に出場してわずか１ゴール。そんな伏兵ボランチが先制点を決めてしまうのだから、この大舞台では何か見えざる力が働いているのかもしれない。米本のゴールで大きく流れを引き寄せたFC東京は２－０で川崎に勝利し、５年ぶり２度目の王座に就いている。
まだ記憶に新しいところでは、2018年の第26回大会決勝がある。横浜Ｆ・マリノスを１－０と下し、湘南ベルマーレにクラブ初タイトルをもたらしたのは、20歳の杉岡大暉だった。
36分、ゴール正面でこぼれ球を拾った杉岡は、躊躇なく左足をひと振り。ホップしたようにさえ見えた弾丸シュートは、GKが伸ばした手を弾き飛ばすように、ゴールネットに突き刺さった。
こうして20歳前後の若い選手たちが、次々に"オイシイところ"を持っていくルヴァンカップ決勝だが、なかでも"ニューヒーロー誕生の瞬間"として印象深いのは、鹿島が連覇を成し遂げた2011年、2012年の第19回、20回大会である。
それぞれの大会の決勝で殊勲の決勝ゴールを決めたのは、いずれも現在、日本代表の主力として活躍するふたりだった。
まずは、通算３度目となる浦和と鹿島の顔合わせになった、2011年の第19回大会決勝である。
試合は立ち上がりから、リズムよくボールを動かす浦和が主導権を握る形で進んでいた。
だが、なかなか最後のところを崩し切れず、決定機は作れない。対照的に、鹿島はカウンター中心の攻撃ではあったが、むしろ浦和以上にシュートチャンスを作っていた。
今や日本代表の絶対的な存在にある大迫勇也もルヴァンカップ決勝で躍動した
そんな鹿島の攻撃において、重要な役割を担っていたのが、２トップの一角を担う21歳、大迫勇也だった。
DFを背負ったときに無類の強さを見せる背番号９は、力強いボールキープから味方を使ったり、自らターンして前を向いたりと、効率のいいチャンスメイクが目立っていた。
互いに持ち味を発揮するものの、得点には至らない。そんな展開のまま、両チームがひとりずつの退場者を出した死闘は、スコアレスのまま延長へ。そして迎えた、延長前半終了間際のことだった。
鹿島は、田代有三とのパス交換で左サイドを突破した興梠慎三が、スピードに乗ったドリブルでペナルティーエリアに進入。丁寧なクロスをゴール前へ送ると、そこへ走り込んできたのは大迫である。
絶好のクロスに大迫が右足をワンタッチで合わせると、ボールは難なくゴールへ転がり込んだ。
当時プロ３年目の大迫は、まだまだチーム内でも絶対的な存在とはなり得ていなかった。J1でのゴール数も、３シーズン通算でようやくふた桁に乗せたばかりのころだった。
それだけに、常勝軍団のストライカーとして責務を果たすそのゴールは、大迫という存在を広く知らしめ、彼自身にも大きな自信をもたらすものになったはずである。
翌2012年の第20回大会決勝は、連覇を狙う鹿島と清水エスパルスの対戦だった。
晴れの舞台で主役を務めたのは当時20歳、プロ２年目の柴崎岳である。
偶然にも、この試合の直前にリーグ戦（J1第30節）でも顔を合わせていた両者の対戦は、アウェーの清水が２－１で勝利。その時点での順位も、清水が４位に対し、鹿島は13位と、前回王者は苦しい状況下で大一番を迎えていた。
しかも、前哨戦ともいうべきその試合は、鹿島がボールポゼッションでも、チャンスの数でも上回るものの、得点につながらず、逆に一瞬の隙から失点して勝ち点を落としてしまう。鹿島の不調を象徴するような試合に終わっていた。
若手を中心としたメンバー構成で勢いに乗る清水が有利――。そんな見立てが一般的だった試合は、実際、より長くボールを保持し、攻撃の回数を増やすという意味では、清水が攻勢に進めていた。
だが、大一番での勝負強さに定評がある鹿島は、清水のサイド中心の攻撃をうまく潰し、カウンターを主体に反撃。すると73分、相手CKからのカウンターで、長い距離を走ってゴール前に飛び込んだ柴崎が倒され、鹿島は首尾よくPKを得る。
これを柴崎自らが落ち着いて決め、まんまと先制することに成功した。
そして、清水が同点に追いつき、１－１のまま延長に突入して迎えた延長前半の93分、この試合最大の見せ場がやってくる。
左から右、右から左と、大きくサイドチェンジするようにつながれたパスが、攻め上がりのタイミングを見逃さず、ペナルティーエリア内のスペースに走り込んだ柴崎の足元へ。これを絶妙なトラップでピタリと止めた柴崎は、流れるようにシュートへと持ち込み、ブロックしようと必死で足を伸ばす相手DFの足先をかすめるように、ボールを逆サイドネットへ突き刺した。
これが決勝点となって、鹿島は２－１で勝利。清水にリーグ戦の借りを返すとともに、クラブ史上初のルヴァンカップ連覇を成し遂げたのである。
この決勝を前に、当時の柴崎がJ1で記録していたゴール数は通算でもわずかに１。もちろん、１試合２ゴールなどあったはずがない。にもかかわらず、それは起きた。
ニューヒーローの誕生が名勝負を生み、名勝負に彩りを加える――。ルヴァンカップ決勝の歴史である。
