新型コロナ渦に見舞われた2020年。スポーツ界も東京五輪・パラリンピックの延期決定など多くの打撃を受けた。そのなかでも…
新型コロナ渦に見舞われた2020年。スポーツ界も東京五輪・パラリンピックの延期決定など多くの打撃を受けた。そのなかでもスポルティーバでは様々な記事を掲載。2020年に配信された記事のなかで反響が大きかったものを再公開する（６月25日掲載）。
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今から２年前の2018年２月。宮崎でのプロ野球キャンプ取材が終わり、ついでに近隣の高校野球も見ておきたいと思い、宮崎市内から北におよそ100キロに位置する延岡市まで足を延ばした。
なぜ、延岡に行ったかといえば、お目当ての選手がふたりいたからだ。
ひとりは延岡学園の小幡竜平（現・阪神）。前年の秋の大会で、内角の厳しいストレートをライトスタンドに特大のアーチをかけたという。身長184センチの大型遊撃手だが、動きも軽快で三遊間の深いところから一塁へストライクスローを投げられるという評判もあり、ぜひともこの目で見ておきたかった。
しかし、延岡学園のグラウンドはシーンと静まり返っていて、まったくひと気がない。空振りだった......確認もせずに訪れたのだから、仕方ない。
もうひとりのお目当ては、聖心ウルスラの戸郷翔征（現・巨人）だ。
気を取り戻して聖心ウルスラのグラウンドに向かったが、こちらも閑散としていた。だが、小高い丘の上にあるグラウンドに続く急勾配の坂道を見て、１年前に甲子園で見た戸郷の迫力あるピッチングを思い出した。この坂道で鍛えたら"本物"になれる。足腰も鍛えられるが、それ以上に"心"が鍛えられるだろうと......。
2017年夏、早稲田佐賀との１回戦。戸郷は立ち上がりからブンブン腕を振って、スリークォーターから激しく動く快速球とベース付近で急激に曲がるスライダーを武器に打者を圧倒。「打てるものなら打ってみろ！」と言わんばかりの表情も、２年生とは思えないたくましさがあった。
７回に４連打で２点を失ったが、完投して11奪三振。なにより、長打を１本も許さなかったのが、優れた球威の証拠となった。
甲子園でそんなピッチングを見ていたから、１年後に「宮崎選抜」の一員として侍ジャパン高校代表の「Ｕ18アジア選手権」壮行試合に２番手として登板し、５回1/3で９奪三振の快投にも驚かなかった。
高校日本代表には藤原恭大（大阪桐蔭→ロッテ）、根尾昂（大阪桐蔭→中日）、小園海斗（報徳学園→広島）といった甲子園のスターが名を連ねていたが、彼らをまるで"子ども扱い"していた。
腕の振りは荒々しく激しいのに、ボールはしっかりとコントロールされる。打者が嫌う"打ちづらい投手"の典型だ。しかも「打てるものなら打ってみろ！」と言わんばかりの表情は１年前と変わっておらず、その時も迫力とたくましさを感じたものだ。
むしろ驚いたのは、その年のドラフトで"６巡目"まで残っていたことだ。知名度も球速もそれほどあるわけではないが、"打ちづらさ"なら、この年の高校球界ではトップクラスだっただろう。
そんな戸郷が今年、高卒２年目ながら開幕ローテーションの座をつかんだ。巨人では桑田真澄氏以来、33年ぶりの快挙だという。
６月23日、今季初先発の広島戦。７回途中でマウンドを降りたが、４安打２失点７奪三振。見事なピッチングで今季初勝利を飾った。
ストライクゾーンで勝負できる球威とコントロール、タイミングの取りづらさ、ベース上で激しく動くクセ球......どれもが一軍で戦っていくための"必須要素"である。
７回、西川龍馬にストレートをライトスタンドの２回まで運ばれたが、あれは西川が持つ高度な技術のせいだ。それよりも注目したのは、ホームランを打たれたあとの戸郷だ。
４番・鈴木誠也に対し、外のスライダー２つで追い込むと、148キロの高めのストレートで詰まらせショートフライ。つづく５番・メヒアにはフルカウントまで持ち込まれたが、目の高さからフォークを沈めて空振り三振に仕留めた。
東京ドームなら、タイミングさえ合えば芯を外しても軽く放り込むスラッガーふたりに対し、恐れることなく腕を振ったからこその結果だった。
テイクバックで腕を伸ばし加減にして、いったん固定してから一気にぶん回してくるスタイルは、打者にとってはタイミングを取るのが難しく、とくに右打者は抜けたら背後にボールがきそうで、踏み込むのをためらってしまう。
この白皙（はくせき）のスリークォーターが、まだ高卒２年目の"若僧"だと思うたびに、広島の強打者たちは苛立ちを募らせたに違いない。「すごい投手」というよりは、「嫌らしい投手」という印象だろうか。
スピード勝負の投手は、調子のいい日にしか通用しない。しかし、打ちづらい投手というのは、調子が悪い時でも５、６イニングならなんとかしのげる有利さがある。
この戸郷のようなタイプが、いつの間にか一軍に定着し、ローテーション投手として10勝を挙げている......プロ野球って、意外とそういうところだ。そして、こういう投手がいるチームは間違いなく強い。
巨人の新鋭・戸郷からいよいよ目が離せなくなってきた。
