史上初の秋開催となったマスターズ（11月12日～15日／ジョージア州）。誰もがその開催を心待ちにしていたが、同大会にかける意気込みの強さで言えば、ロリー・マキロイ（31歳／北アイルランド）は、１、２を争う選手のひとりと言えるだろう。 なに…
史上初の秋開催となったマスターズ（11月12日～15日／ジョージア州）。誰もがその開催を心待ちにしていたが、同大会にかける意気込みの強さで言えば、ロリー・マキロイ（31歳／北アイルランド）は、１、２を争う選手のひとりと言えるだろう。
なにしろ、メジャー４大会すべてを制する"キャリア・グランドスラム"達成まで、マスターズを残すだけ、だからだ。
これまでにメジャー４勝（2011年全米オープン、2012年、2014年全米プロ、2014年全英オープン）。快挙達成まで「あとひとつ」となった実力者は、今年の大会でも虎視眈々と"グリーンジャケット"を目指していた。
しかし終わってみれば、５位タイ。ここに向けて調整を重ねてきたが、再びチャンスを逃してしまった。
今年のマスターズは５位タイに終わったロリー・マキロイ
大会前は優勝候補の筆頭にも挙げられていた。メジャー通算18勝の帝王ジャック・ニクラウスもこう語って、マキロイを有力視していた。
「例年、秋になると調子を上げてくるマキロイにとって、今年は有利なスケジュール。加えて、秋はコースが軟らかく、ボールのランが出なくなるから（コースが）非常に長くなる。ロングヒッターのマキロイにはさらに好都合だ」
だが、悪天候となった初日が結果的には痛かったかもしれない。２時間45分の中断もあって、マキロイが初日にプレーできたのは９ホールのみ。イーブンで迎えた金曜日の早朝に残りの９ホールを消化したが、10番パー４の第３打となるバンカーショットから再開して、それを寄せ切れずにいきなりボギーを叩いた。
その後、"アーメン・コーナー"の最後のホールとなる13番パー５でも、ティーショットを左に大きく曲げてボギー。続く14番で連続ボギーを喫すると、16番パー３でもティーショットを左に曲げて池ポチャ。後半だけでボギーを４つも出して、第１ラウンドは「75」と出遅れた。
2011年大会の最終日、首位を走っていたマキロイは、10番パー４でティーショットを大きく左に曲げるミスから崩れて失速。あえなくタイトルを逃したが、この日の左に曲げるショットは、当時のことを思い起こさせた。
結局、第１ラウンドは３オーバー、77位タイ発進となったマキロイ。ダスティン・ジョンソンら７アンダーのトップグループからは、10打もの差をつけられた。
「初日で優勝争いから外れてしまったことは、実にショックだった」
マキロイ自身、のちにそう振り返っている。
とはいえ、マキロイはそこから意地を見せて逆襲に転じる。第１ラウンドを終えて、わずか30分後にスタートした第２ラウンドでは「66」をマークして躍進。予選通過を果たすと、決勝ラウンドでは３日目に「67」、４日目に「69」と伸ばして、通算11アンダー、５位タイでフィニッシュした。
最終的には"らしさ"を見せたマキロイだったが、優勝争いに加わることは一度もなく、通算20アンダーで優勝したジョンソンとは９打差。やはり、初日の出遅れが響いたことは間違いない。
「（新型コロナウイルスの感染拡大による）ロックダウンから復帰して以降、一番苦戦していたのがアイアンショットの精度だった。それで、初日はすごく慎重に戦いすぎてしまった。自分のスイングを信じることができなった。このコースでは、それが最も必要なことなのに......」
ラウンド後、そう言って悔しさをにじませたマキロイ。それでも「54ホールは本当にいいプレーができたんだ」と、第２ラウンド以降の内容については、満足そうに語った。
「（第２ラウンドからの）54ホールでは、ボギーが２つだけ。そこは、ポジティブに考えたい。この54ホールは、オーガスタにおける僕の最もいいプレーだった。来年春の挑戦が待ち切れない」
マキロイは早くも2021年４月に開催されるマスターズへ目を向けて、同舞台でのリベンジを誓った。はたして、悲願の"キャリア・グランドスラム"達成はなるのか、注目である。
さて、2019－2020シーズンは、新型コロナウイルス感染拡大の影響で一時ツアーが中断。いくつかのトーナメントも中止を余儀なくなれた。ただそんななかで、マキロイにとってはハッピーな出来事があった。９月、自身のインスタグラムで、エリカ夫人との間に長女となるポピー・ケネディちゃんが誕生したことを報告。コロナ禍にあって、生まれたばかりの愛娘と貴重な時間を過ごすことができたそうだ。
「まずは２カ月ほどゆっくり過ごしたい。娘の成長を見るのも楽しみでならないからね。その後、しっかりとトレーニングも行なって、ゴルフの状態を万全にして来年の戦いに臨みたい」
マスターズの戦いを終えて、そう語ったマキロイ。年明け初戦では、欧州ツアーのアブダビHSBC選手権（１月21日〜24日／UAE）の参戦を予定している。そこから"キャリア・グランドスラム"達成への新たな挑戦が始まる。
