「興味深い采配だ」 ユルゲン・クロップ監督が後半開始時から南野拓実の投入を決めると、1978〜1984年までリバプールで…
「興味深い采配だ」
ユルゲン・クロップ監督が後半開始時から南野拓実の投入を決めると、1978〜1984年までリバプールでプレーしたOBのグレアム・スーネス氏は、こう思わずつぶやいた。
インサイドハーフで効果を発揮した南野拓実
12月13日に行なわれたプレミアリーグのフラム対リバプール戦で、CBとして先発したジョエル・マティプが前半途中に背中を痛めた。23歳CBのナサニエル・フィリップスを代わりに投入するのが自然な流れだったが、ドイツ人指揮官はベンチスタートの南野に声をかけた。
MFのジョーダン・ヘンダーソンをCBにスライドさせ、空いた中盤のポジションに日本代表を起用したのである。
南野のポジションは、４−３−３のインサイドMF。これまでセンターフォワードや両翼で使われることが多かったが、出番のあった直近２試合は、いずれもインサイドハーフで起用されている。そして、結論から先に言えば、この日の南野の中盤起用は効果的だった。
前半のリバプールは苦戦を強いられ、０−１でハーフタイムを迎えた。連戦による疲労の影響か、試合中にクロップ監督が「起きろ！ 目を覚ませ！」とテクニカルエリアから大声で激を飛ばすほど、チーム全体の動きは悪く、フラムにチャンスを何度も許した。
攻撃も出足が鈍く、70％近いボール保持率を記録しながら、枠内シュートはわずか１本。ハーフタイムにアクションを起こさなければならない状況にあった。
劣勢を強いられた要因のひとつが、フラムのアプローチだった。「相手の出来が非常によかった。ダイレクトボールを多用し、デュエルも多かった」とクロップ監督が振り返っていたように、今季からプレミアに昇格したフラムの力強いプレーに押し込まれた。
そこで、クロップ監督は南野の投入を決めた。後半の打開策として、運動量豊富で強度の高い守備ができる日本代表を中盤に入れた。
南野のプレーで、まず目についたのはディフェンスだった。１対１の局面では身体を強く入れてボール奪取を試み、敵のカウンター時にはマーカーを執拗に追いかけた。
攻→守、守→攻の切り替えも素早く行ない、南野のボール奪取からチャンスを迎えたのは少なくとも４回。４日前に行なわれたチャンピオンズリーグ第６節のミッティラン戦で、南野が今季チーム最多となる37回のプレスをかけたことが話題になったが、この日もピッチを幅広く動いてチームを支えた。
そして、チャンスと見れば、バイタルエリア付近に顔を出した。最大のチャンスは後半16分。ペナルティエリア手前の位置で激しく寄せてボールを奪い、ヘンダーソンの決定的なチャンスにつなげた。
ヘンダーソンのシュートはGKにブロックされたが、その彼からリターンパスが入っていれば、ゴール前につめていた南野がネットを揺らしていたかもしれない。一連の動きには、南野の持ち味がよく出ていた。
南野がインサイドハーフで初めて先発したブライトン戦（11月28日）では、クラブOBのスティーブ・マクマナマンに「中盤の深い位置にとどまらず、もっと前線に出ていくべき」と厳しい意見をぶつけられた。だが、この日は仕掛けの意識も高く、DFラインの背後に抜けるフリーランでラストパスを呼び込もうとした。動き出しに合わせて味方からパスが入らないのは今後の課題になるが、積極的なトライは見せた。
リバプールは後半から少しずつプレーテンポがよくなり、PKから同点ゴールを奪取。このまま１−１で引き分けた。南野は勝負を決める絶対的な活躍ができたわけではなかったが、少なくとも悪い流れを断ち切るきっかけはつくった。
実際、地元紙リバプール・エコーは「中盤に入って堅実なプレーをし、エネルギーとチームに強く必要とされていた創造性をもたらした」とし、南野にチーム２位タイとなる７点をつけた。
振り返ると、ここまで25歳のアタッカーは極めて厳しい状況に置かれていた。ベンチスタートで出番のないまま終了のホイッスルを聞いたり、あるいはベンチ外の試合も経験した。久しぶりに先発したCL第２節のミッティラン戦（10月27日）や、プレミアリーグ第11節のブライトン戦では低調なプレーに終わり、英メディアから厳しい意見が上がった。
ところが、インサイドハーフとして先発したCL第６節のミッティラン戦で存在感を発揮。「ブライトン戦と違い、この日のミナミノはずっと良かった」とクロップ監督も褒め、今回のフラム戦の出場につなげた。10月、11月の状況から考えれば、風向きは少し変わり始めたと言えよう。
もちろん、リバプールにケガ人が続出している状況は考慮する必要はある。中盤だけでもティアゴ・アルカンタラ、ジェームズ・ミルナー、ナビ・ケイタ、ジェルダン・シャキリと、故障者リストは実に長い。
チームにとっては非常に厳しい状況にある。だが、南野としてはこのチャンスを是が非でも掴みたい。いや、掴まなければいけないだろう。故障者が戻ってくれば再び過酷なポジション争いに身を置くことになるだけに、それまでに最大限のアピールができるか。
必要なのは、やはりゴールやアシストという目に見える結果だ。CLミッティラン戦では、後半44分にサディオ・マネにハンドがあったとして、VARによる微妙な判定で南野の決勝ゴールが取り消された。
ミッティラン戦後、1984〜1996年までリバプールでプレーしたOBのヤン・モルビー氏は「ミナミノが決勝ゴールを入れたように見えた。VARは非常にフラストレーションが溜まる」と話していたが、もし決まっていれば特大のアピールとなっていただろう。
そして、スペースに飛び出してもパスが入らないという課題を克服するには、こうした結果を重ねて、周囲の信頼を掴んでいくしかない。
チームの故障者が多く、過密日程で試合数も多い今こそが、南野にとって正念場である。
