Ｖ・ファーレン長崎が逆転昇格へ向け、ラストスパートを加速させている。　J2第40節、東京ヴェルディと対戦した長崎は、「…

　Ｖ・ファーレン長崎が逆転昇格へ向け、ラストスパートを加速させている。

　J2第40節、東京ヴェルディと対戦した長崎は、「しっかりとコレクティブに連動していた」（長崎・手倉森誠監督）という堅い守備で、相手の攻撃に対応。ボールを保持して攻撃を組み立てたい東京Ｖに対し、決定的なシュートを許さなかったばかりか、テンポよくパスをつなぐ攻撃で、両サイドから何度も敵陣深くへと進入を繰り返した。



40節の東京ヴェルディ戦で先制ゴールを決めたベテランの角田誠（写真中央）

「昇格をかけた戦いで、もうひとつの敵はプレッシャー。（昇格の可能性がなくなって）ノープレッシャーのチームにのびのびやられると厄介だった」

　手倉森監督がそう警戒して臨んだ試合も、終わってみれば２−０。前半なかばのわずか５分間で２点を取れたことは、いくらかのツキがあったとはいえ、概（おおむ）ね主導権を握って進めたゲームは完勝と言っていい内容だった。

　指揮官も満足そうに語る。

「セットプレーで先制し、２点目もトントンと取れた。（試合終盤に）ピンチもあり、相手の慌てたシュートに助けられた部分はあるが、うちなりにしのげたゲームだった。辛抱強く戦う覚悟が残り２試合に必要だと、（試合後に）選手に話してきた」

　３シーズンぶりとなるJ1復帰を目指す長崎は今季、開幕４連勝を含む９戦無敗（７勝２分け）のスタートダッシュで首位に立ったものの、第16節から８試合連続で勝利から遠ざかり（５分け３敗）、J1昇格圏から転落。以降は長らく３位をキープするものの、なかなか徳島ヴォルティス、アビスパ福岡の上位２クラブを捕まえられずにいた。

　そして、残り４節となった第38節終了時点では、首位・徳島との勝ち点差は10、２位の福岡とも４まで開き、J1昇格は厳しくなったかに思われた。

　ところが、第39、40節と長崎が勝利を重ねる一方で、徳島は１敗１分け、福岡は１勝１分け。特に徳島は、他の２クラブの結果に関係なく、あと１勝すれば自力でJ1昇格が決まる状況にありながら、２試合連続での足踏みとなっている。

　その結果、３クラブの順位こそ変化はないものの、勝ち点81の徳島、同78の福岡、同76の長崎と、首位から３位までの勝ち点差は、わずか５までに縮まった。長崎にとっては、一時は遠のいたJ1昇格が、再び手の届きそうなところまで近づいている。

　長いJ2リーグも残り２節となった現在、土壇場の勝負に不可欠な勢いや流れといった要素が、長崎を後押ししていることは間違いないだろう。

　東京Ｖ戦を見ても、値千金の先制ゴールを決めたのは、ベテランCB のDF角田誠。以前、手倉森監督が「（勝負では）最後はメンタルが必要。それを全面に出せるかが大事だが、角田は声も出せるし、気持ちも出せる。それがみんなに伝染してくれればいい」と話していたことがあるが、そんな闘争心あふれる37歳がCKを頭で叩き込み、今季初ゴールを決めたとなれば、チームが勢いづかないはずはない。

　角田は「足の筋肉系に問題があり、トレーナーやコーチングスタッフが助けてくれた」と語り、フル出場が難しいコンディションにあったことを認めながらも、「チームのためになんとかしたいという気持ちだった」と、途中交代する73分まで出場。「自分のゴールよりも、チームが勝ててよかった」と、貴重な勝ち点３の獲得を喜んだ。

　そんな角田の言葉からは、チーム全員がJ1昇格をあきらめず、一丸となっている様子が見て取れる。

　もちろん、勝ち点差が詰まったとはいえ、三つ巴の争いのなかで、長崎が最も不利な立場にいることに変わりはない。

　長崎に上位２クラブとの直接対決が残されていない以上、あくまでもJ1昇格は他力本願。残り２試合で長崎が連勝しても、徳島が勝ち点２以上を、福岡が勝ち点４以上を加えてしまえば、逆転は不可能となる。

　しかしながら、この争いの妙は最終の第42節で徳島と福岡の直接対決が残されていること。つまりは、上位２クラブが潰し合ってくれることだ。

　しかも、残り２試合をともにホームで戦えるのは、上位３クラブでは長崎のみ。他力本願とは言うものの、残り２試合を連勝で終えることさえできれば、J1昇格の可能性はそれほど低いものではない。

　これまでJ1、J2で、あるいは日本代表で、数々の修羅場をくぐってきた角田は、悲壮感とは無縁の笑顔で「非常におもしろいシチュエーションになってきた」と語り、「僕たちは勝って、（昇格の）可能性を信じるだけ」と、ラスト２試合に必勝を期す。

　熾烈な昇格争いにおける「もうひとつの敵」は、恐らく長崎だけのものではないだろう。

　それどころか、より強くそれを感じているのは、むしろ昇格圏内にいる２クラブかもしれない。だとすれば、この争いが確率上、最も意外な結末を迎えたとして不思議はない。

　手倉森監督は力を込めて言う。

「サポーターと最後に歓喜を味わいたい。残りふたつ、長崎全体で戦っていきたい」

　長崎の逆転昇格はなるのか。最も不利な立場も、見方を変えれば、追う者の強みになる。