FC東京のメンバー表には、森重真人をはじめ、高萩洋次郎、永井謙佑、ディエゴ・オリヴェイラなど、お馴染みの顔ぶれはなかっ…
FC東京のメンバー表には、森重真人をはじめ、高萩洋次郎、永井謙佑、ディエゴ・オリヴェイラなど、お馴染みの顔ぶれはなかった。代わって名を連ねたのは、今季の出場試合数がひとケタ台の木村誠二と品田愛斗に象徴されるように、いわば"サブ組"と呼ばれる面々だ。
アダイウトン、三田啓貴、丹羽大輝の３人を除けば、いずれも東京五輪、あるいはパリ五輪世代の選手たち。スタメンの平均年齢は23.82歳と、若さにあふれる、言い換えれば経験に乏しいメンバー構成だった。
身長161cmの小柄なルーキー紺野和也（背番号38）
12月６日までカタールでACLを戦っていたFC東京とすれば、致し方ない状況だった。
「アスリートトラック（海外からの帰国後14日間の待機期間中の練習、大会参加を可能とする措置）」の適用により、ピッチに立つことは可能だった。だが、11月24日から中２日のスケジュールで５試合もこなした主力の疲労度はかなり大きく、ACLでの出場機会が少なかった選手、もしくはメンバーから外れた選手でこの試合を戦うほかなかったのだ。
一方、味の素スタジアムに乗り込んできたサンフレッチェ広島は、家庭の事情でブラジルに帰国したレアンドロ・ペレイラを除けばベストメンバーである。置かれた状況を考えれば、FC東京の苦戦は免れないものだった。
実際に試合は、立ち上がりから両者の実力差が如実に表われた。広島がほとんどの時間でボールを保持し、FC東京は自陣を固めるのみ。身体を張ってピンチをしのぎ、カウンターに活路を見出したが、前に出ていくパワーが足りず、あっさりとボールを奪われては耐えしのぐ時間が続いた。
もっとも、広島の決定力不足にも助けられた。FC東京は後半に入ると守りを固めるだけでなく、いい形でのボール奪取からのカウンターの機会が増加する。
そして65分には果敢に攻め上がった左SBの中村帆高が左足で押し込んで先制ゴールを奪取。千載一遇のチャンスをモノにし、虎の子の１点を守り抜いた"サブ組"のFC東京が、会心の勝利をあげた。
「すばらしい気持ちのこもったプレーをしてくれた」
長谷川健太監督の言葉がすべてだろう。ベストメンバーを組めないなかで、出番の少なかった選手たちが躍動し、結果まで手に入れたのだ。勝ち点３以上の価値のある勝利だったに違いない。
殊勲の中村は、今季、明治大から加入した大卒ルーキー。長友佑都、室屋成の系譜を継ぐSBとして期待された。両サイドをこなす汎用性の高さもあり、開幕戦からスタメン起用されるなどコンスタントにピッチに立っていたが、出番を減らす時期もあり、レギュラーの座を確保したとは言い難かった。
さらにACLでは、再開初戦となった上海申花で決勝PKを献上するなど、悔しい思いも味わった。だから中村は、「今年１年、試合に出させてもらうなかで、得点だったり、アシストだったり、結果を出すことができず、貢献できなかった悔しさがあった」と振り返る。そのなかで生まれたプロ初ゴールに「やっと、FC東京の一員になれたかなと思います」と、安堵の表情を浮かべた。
その中村を上回るインパクトを放ったのは、後半からピッチに立った紺野和也だった。
こちらは法政大から今季加入した大卒ルーキーだ。身長161cmと小柄だが、キレのあるドリブルを連発し、攻撃を活性化。後半の反攻を生み出すとともに、献身的なハイプレスで広島の攻撃を不自由なものとした。
「紺野も悔しい思いをしてきたひとり。今の思いをぶつけてこいと送り出した。すばらしいプレーをしてくれたし、紺野が入って流れが変わった」
指揮官が言うように、紺野もここまでは期待に見合った働きができていたとは言い難かった。リーグ戦の出場は７試合のみで、スタメン起用は一度もなし。プロの壁に苦しむなか、主力不在のこの試合にかける想いは並々ならぬものがあっただろう。
もうひとりの大卒ルーキーである安部柊斗は、すでに主力級の存在感を放っている。他チームを見渡せば、川崎フロンターレの三笘薫（筑波大）を筆頭に、今季は大卒ルーキーたちの躍動が目立つ。そうした状況を踏まえれば、ふたりには相当な危機感があったと想像できる。鬼気迫るプレーで勝利に貢献したふたりからは、プロの世界で生き残っていく覚悟と意地を見た。
ほかにも、最終ラインで身体を張った昇格１年目のCB木村誠二、アンカーとして攻守に存在感を放った21歳の品田愛斗も安
定したパフォーマンスを示し、アピールに成功している。
今季のFC東京はコロナ禍のハードスケジュール、ACLへの参戦、さらには橋本拳人、室屋成と主力ふたりの海外移籍も加わり、まさに総力戦が求められた。そのなかで、長谷川監督はリーグ最多となる32人の選手を起用している。目に見える結果は残せなかったとはいえ、リーグ戦、あるいはACLの戦いを経て、手にした経験値は計り知れない。
今季も残り１試合。すでに来季のACL出場の目標は絶たれているが、１月４日にはルヴァンカップ決勝が待ち受ける。厳しいシーズンの掉尾を飾る場で、栄光をもたらすヒーローは、逞しく成長を遂げた若手のなかから生まれるかもしれない。
