コロナ禍による超過密スケジュールと５人交代制の影響もあり、今シーズンのヨーロッパサッカー界ではティーンエイジャーの活躍…
コロナ禍による超過密スケジュールと５人交代制の影響もあり、今シーズンのヨーロッパサッカー界ではティーンエイジャーの活躍が例年以上に目立っている。直近では、わずか16歳と１日という若さでブンデスリーガ史上最年少デビューを飾った、ドルトムントのユスファ・ムココが脚光を浴びたばかりだ。
アルヘンティノス時代、10代の頃のディエゴ・マラドーナ
もちろん、今シーズンからブンデスリーガの公式戦出場可能年齢が17歳から16歳に引き下げられたことが、彼の最年少出場記録更新を後押しした。しかし、たとえそうであったとしても、カメルーンの首都ヤウンデ生まれの神童がトップデビューを飾るのは、時間の問題だったと思われる。
高度なテクニック、爆発的スピード、類稀な得点感覚、そして何より16歳とは思えないような高いフィジカル能力を兼ね備えるムココは、すでに規格外のストライカーとしてドルトムントのユースチームでゴールを量産していたからだ。
いずれにせよ、これからムココがトップレベルでどのようなインパクトを残していくのかは興味深いところだ。なぜなら、サッカー界のスーパースターと呼ばれるようになった選手たちは、いずれも10代で鮮烈なデビューを飾って以降、後に語り草となるような実績やエピソードを残しつづけているからだ。
その典型的な例と言えるのが、今年11月25日に他界したディエゴ・アルマンド・マラドーナだろう。
マラドーナがトップデビューを飾ったのは、1976年10月20日。年齢は、15歳と355日という若さだった。所属クラブは彼が８歳からプレーしていた母国アルゼンチンの名門アルヘンティノス・ジュニオールズで、その日に行なわれたアルゼンチンリーグ（１部）のタジェレス戦の後半開始から、背番号16をつけてピッチに登場した。
すると、すでに別次元のテクニックと戦術眼を持った少年は、さっそく屈強な身体の大人に対してナツメグ（股抜き）を見せるなど相手を翻弄。15歳とは思えない成熟したプレーを披露し、あっという間にスタンドの観衆を虜にした。
驚くべきは、のちに自伝『YO SOY EL DIEGO』の中で当時を回顧した本人の談話である。
「その試合で感じたのは、相手のタックルがユースの試合と比べてハードだったこと。だからトップの試合では、素早くジャンプする必要があった。相手に向かってドリブルをして、相手のタックルをジャンプで避けて、またドリブルでボールを運ぶ。これができなければ３回目には削られてしまい、プレーができなくなってしまうってね」
その言葉どおり、当時の映像を見ると、マラドーナが巧みに相手のタックルをかわしながらボールを運び、次々とチャンスを演出するシーンが確認できる。ただテクニックに優れているだけでなく、自分が持っている能力を試合のなかで最大限に発揮するいくつもの術を、若くして身につけていたことが、マラドーナのマラドーナたる所以と言える。
そして11月14日のサン・ロレンソ戦で、初ゴールを含めた２ゴールをマークしたマラドーナは、そのシーズンで11試合に出場して２ゴールを記録。さらにデビューから約３カ月後の77年初頭には、セサル・ルイス・メノッティ監督率いるアルゼンチン代表に招集され、２月27日のハンガリーとの試合でＡ代表デビューを飾っている。
トップでまだ11試合しか出場していない16歳の少年が、国を代表するチームの一員になったのだから、国中がその天才少年に熱狂するのも当然だ。
77年シーズンは19ゴールをマークし、さらに３年目と４年目に26ゴール、そしてアルヘンティノス５年目にあたる80年シーズンには45試合で43ゴールを量産。78年前期リーグ、79年前期リーグ、後期リーグ、80年前期リーグ、後期リーグと、計５度の得点王に輝くなど、その後も加速的な成長を見せて20歳を迎えた。
ちなみにその間、マラドーナは日本で開催された79年ワールドユース選手権（現Ｕ－20Ｗ杯）で初来日を果たし、優勝トロフィーを掲げている。のちに"神の子"として伝説となるティーンエイジャーのプレーを目の当たりにできたという点で、日本のサッカーファンは恵まれた境遇にあったと言えるだろう。
そのマラドーナは別格としても、現代においても語るに相当する10代を過ごしたスーパースターがいる。そのなかでも、現在市場価値が最も高額なフランスの至宝キリアン・エムバペは、鮮烈かつ充実の10代をすごしたヤングスターの筆頭だ。
14歳でモナコに入団したエムバペのトップデビューは、2015－16シーズン。15年12月２日に行なわれたリーグアン第16節カーン戦の88分におとずれた。
当時チームを率いていたのは、ポルトガル人のレオナルド・ジャルディム監督で、エムバペはまだ16歳11カ月と12日。すでにフランス国内では数十年にひとりの逸材として知られた神童は、ティエリ・アンリの記録を塗り替えてクラブ史上最年少出場記録を更新すると、第27節のトロワ戦では17歳と２カ月で初ゴールをマーク。これもアンリの記録を更新し、クラブ史上最年少得点記録を樹立した。
もっとも、11試合１ゴールに終わったそのシーズン、エムバペはまだモナコのＵ－17やＵ－19のチームでのプレーを主とするアマチュアの身だった。そして、モナコ入団時にかわした３年間の育成契約が満了を迎えると、複数のビッグクラブによる争奪戦を経て、16年３月20日にモナコと初めてのプロ契約をかわした。
特筆すべきは、当時トップチームに帯同していたエムバペが、そのシーズンのＵ－19の全国大会「ガンバルデッラ・カップ」の準決勝から急きょモナコＵ－19に合流し、いきなり２ゴールを挙げてチームを決勝に導くと、スタッド・フランスで行なわれたランスとの決勝戦でも、２ゴール１アシストをマークしたことだった。
「ガンバルデッラ・カップ」は、かつてカリム・ベンゼマ（レアル・マドリード）やハテム・ベン・アルファ（ボルドー）らを全国に知らしめた若手の登竜門とも言われる大会。その舞台で、別格の存在感を示して優勝に貢献したエムバペは、歴代最高のタレントとして称賛された。
そして翌2016－17シーズンから、エムバペは超加速的な成長をつづける。リーグ戦で15ゴールをマークしてリーグアン優勝に貢献すると、チャンピオンズリーグの決勝トーナメントでも、ラウンド16のマンチェスター・シティ戦で２ゴール、準々決勝のドルトムント戦で３ゴール、そして敗退はしたものの準決勝のユベントス戦でも１ゴールを決め、18歳にして一躍その名をヨーロッパ全土に知らしめたのだ。
その間、モナコでの活躍ぶりが評価され、17年３月26日、ディディエ・デシャン監督の下、フランス代表デビューを果たしたエムバペは、さらにその夏、ネイマールとともにパリ・サンジェルマンに加入し、国内３冠獲得に貢献。そのシーズン終了後に行なわれた18年ロシアＷ杯では、19歳にして世界一の優勝トロフィーを手にしたのである。
10代のうちにこれだけの成功を手にした選手は、めったにいない。そういう点で、現在21歳のエムバペは、すでに別格のスーパースターと言っていい。
また、バルセロナで17歳でデビューを果たし、19歳の時にレアル・マドリードとのクラシコでのハットトリックや、マラドーナを彷彿とさせる５人抜きゴールを決めているリオネル・メッシ、16歳でプレミアデビューし、18歳でマンチェスター・ユナイテッドに引き抜かれて大活躍したウェイン・ルーニー、ミランで16歳の時にデビューし、当時世界最高峰だったチームのDFラインの一角を担ったパオロ・マルディーニや、17歳でプロデビュー後、各国リーグで得点を量産するクリスティアーノ・ロナウドなど、10代から華々しい活躍をし、スーパースターになった選手は他にもいる。
はたして、今シーズンに頭角を現したティーンエイジャーから、新たなスーパースターは誕生するのか。ムココを含め、将来を嘱望される若手タレントたちの活躍ぶりから目が離せない。
