「目標の選手は古田（敦也）さんです。打てる捕手を目指していきたいです」 12月１日に行なわれた東京ヤクルトスワローズの新…
「目標の選手は古田（敦也）さんです。打てる捕手を目指していきたいです」
12月１日に行なわれた東京ヤクルトスワローズの新入団選手発表で、３位で指名を受けた内山壮真は凛とした表情でそう語った。
ヤクルトに３位指名で入団した内山壮真
名門・星稜高校（石川）で１年春からレギュラーをつかんだ。準優勝した昨年夏の甲子園では準々決勝の仙台育英（宮城）戦で２本のホームランを放ち、４番打者として存在感を示した。
高校通算34本塁打の長打力と、遊撃手、捕手をこなしてきたポテンシャルの高さを評価され、晴れてプロの門を叩くことになったが、じつはこの入団記者会見から約２週間前に行なったインタビューではこんな胸の内を明かしていた。
「プロではどちらかと言うと、まず遊撃手として勝負してみたいんです」
U15日本代表だった星稜中３年時は捕手だったが、中学１、２時は遊撃手だった。高校に進学しても１、２年時はショート。３年生が抜け、新チームとなり正捕手となった。
「中学時代は捕手としての技術についてはこだわらず、それよりもキャプテンとして精いっぱいでした。でも、高校ではプロを目指す以上は技術もこだわらないといけない」
そう意を決して２年秋から正捕手となり、北信越大会で優勝を果たしたが、新型コロナウイルス感染拡大の影響で春夏の甲子園大会をはじめ、あらゆる公式戦が中止となった。
「新チームとなってから捕手として経験を積めなかったので、正直、不安はあります。捕手をやりたい気持ちはありますが、内野も楽しいので。今はどちらかといえば、内野で......という感じです」
172センチ、76キロと決して体格的に恵まれているわけではないが、父・彰博さんは空手の全国選手権大会で優勝した経験があり、その父の道場に２歳から通っていた内山は幼い頃から体幹を鍛え、強靭な肉体を身につけた。
小学３年から野球を始めたが、空手も５年まで続け、県大会で4度の優勝、全国大会でも16強まで勝ち進んだ経歴を持つ。それからは野球一本に絞り、中学は軟式野球の名門・星稜中に進学。野球を極める覚悟を固めた。
「高校を出たら、すぐにプロ野球選手になりたかったんです。親にもそう伝えて進学を決めたので、プロ以外の進路は考えられませんでした」
高校に入学すると、練習試合や公式戦で対戦した選手がプロの世界に進み、内山にとってなにより大きかったのは奥川恭伸（現・ヤクルト）や山瀬慎之助（現・巨人）といった身近な先輩がドラフトで指名され、プロの世界が決して遠い世界ではないと感じるようになったことだ。
とくに山瀬の存在は大きかった。
「キャプテンとして誰にでも強く言えるし、練習に取り組む姿勢が真面目で、自分ももっとやらないといけないと思いました」
自粛期間中は地元・富山に戻り、プロを見据えて木製バットでのスイングを日課とし、体づくりに励んだ。
現在も後輩たちに混じって連日グラウンドに顔を出し、捕手と遊撃手の両方のメニューをこなしている。それでも内山は「８割はショートです」と、ショートの動きを入念にチェックしていた。
先輩の山瀬からは、ヤクルト入りが決まり祝福のメッセージが来たそうだが、「前々から『巨人には来ないで』って言われていたんです」と笑う。その山瀬は高校時代、内山についてこう語っていた。
「自分よりもリードがうまいし、どんな状況でも冷静」
林和成監督も内山について、こう高く評価する。
「内山は飲み込みが早く、何でもすぐにこなせます。キャッチングやスローイングの正確さについては、何も言うことがないです。肩の強さは山瀬には及ばないですが、それ以外の要素は内山のほうが上です。たしかに、今年は捕手として場数は踏めなかったですが、プロに入れば捕手でもやっていけるのではないかと思います」
内山にプロ入り後の目標について聞くと、こんな答えが返ってきた。
「40歳まで現役でプレーすること。ただやるだけでなく、レギュラーとして......です。スイングの強さも常に意識しているので、しっかり振り抜くバッティングは貫きたい。体が小さいからホームランが打てないと思われるのは面白くないので、長打が打てるところもアピールしていきたいです」
捕手としてプレーするならば、目標する先輩・山瀬との対決も見ものだし、なにより奥川との"星稜バッテリー"は大きな話題になるだろう。いずれにしても、プロの世界で内山がどんなパフォーマンスを見せてくれるのか楽しみでならない。
