「去年はプレーオフを逃してしまったんですけど、今年は絶対に逃したくない。僕たちにもすごくチャンスはあると思うので、そこを…
「去年はプレーオフを逃してしまったんですけど、今年は絶対に逃したくない。僕たちにもすごくチャンスはあると思うので、そこを目指して頑張りたいと思います。プレーオフに行って、そこから僕らがどれだけできるかっていうのを見てみたいな、と思います」
八村塁の2020－21シーズンは"プレーオフ進出宣言"で始まった。NBAでの２年目を迎えたワシントン・ウィザーズの八村塁は、現地時間12月１日、久々にリモート会見に登場。そこで日米の記者たちの質問に答える際、昨季に果たせなかったポストシーズン進出への思いを丁寧に語る姿が印象的だった。
課題とされる３ポイントシュートの成功率が、八村の活躍を左右しそうだ
昨季終了から短いインターバルで迎える来季に向け、ウィザーズの前評判は悪くない。2019－20シーズンは25勝47敗で、イースタン・カンファレンス９位に終わったチームが、開幕を前に電撃的な補強を行なったからだ。
12月２日にウィザーズは、エースPGのジョン・ウォールと2023年のドラフト１巡目指名権を手放し、ヒューストン・ロケッツからラッセル・ウェストブルックを獲得したことを発表。オールスター９度、シーズンMVP１度、さらに2019年まで３年連続で「シーズントリプルダブル」という驚異の記録を残してきたプレーメーカーを、新たなチームの看板として迎え入れたのだ。
さらに、昨季平均15.4得点を挙げた好シューターのダービス・ベルターンスとも再契約。加えて信頼度の高いビッグマンのロビン・ロペス、ブラジル出身のPGハウル・ネト、ユーロリーグで実績を積んだアンソニー・ギルをFAで獲得し、ドラフトでも評判のいいデニ・アブディヤを全体９位で指名した。
昨季のリーグワースト２位となる、平均119.1失点と苦しんだディフェンス面にテコ入れがなされなかったのは気がかかり。それでもPG、SF、センターといった懸案のポジションの層は厚くなった。ウェスタン・カンファレンスに比べるとやや力が落ちるイースタンではプレーオフ圏内が狙えるメンバーであり、最低でも７位～11位のチームが参加する「プレーインゲーム（プレーオフ進出決定戦）」への出場は叶うはずだ。
今季のカギを握るのがウェストブルックであることは間違いない。人気者のウォールが去ったことを寂しく思うファンは多いが、そのウォールをはるかに上回る実績を残し、勝利へのあくなき執念でも知られる32歳のスーパースターが、今のウィザーズにはより必要な選手だったのだろう。
ウェストブルックは、新天地でもリーダーとしてチームを引っ張っていけるのか。プレーメーカーとしても大きく成長したブラッドリー・ビールとケミストリーを養成し、他の選手たちともうまく噛み合うのか。
「みんなは彼（ウェストブルック）の決意、準備に対するこだわり、勝利に対するこだわりに惚れ込むと思う。ラッセルがチームにもたらす力と、ブラッド（ブラッドリー・ビール）がもたらす力を加えて、チームが前に進んでいくのが楽しみだ」
オクラホマシティ・サンダーHC時代から、チームのPGだったウェストブルックと固い絆を築いてきたスコット・ブルックスHCのそんな言葉どおりなら、チームの今後が楽しみになる。
昨季は48試合で平均13.5得点、6.1リバウンド、1.8アシストという好成績をマークした八村にとっても、２年目のポイントはこのウェストブルックと噛み合うかどうかに尽きる。
このオフシーズン、八村はウォールのプレー映像を見て研究を進めていたという。電撃トレードによってその準備が無駄になったかというと、そうとも言い切れない。共に爆発的な身体能力が自慢の突破型PGという意味で、ウォールとウェストブルックは非常によく似たタイプだからだ。
「（ウォールは）スピードを持ち味とするPG。僕もファーストブレイクで一緒に走れる選手なので、（相性は）いいんじゃないかなと思います。そういう選手がいることで、ディフェンスの注意が集まる分、僕ももっとオープンになる。だから３ポイントシュートがカギになるんじゃないかと思います」
トレード前のウォールについて聞かれた八村が残した言葉は、そのままウェストブルックとプレーする上でのポイントに置き換えられる。
ウェストブルックが電光石火のスピードで速攻の機会を作り、八村が豪快なダンクでフィニッシュするシーンが増えることは容易に想像できる。また、ウェストブルックとビールが相手チームのディフェンダーを引きつけ、ノーマークになった八村がジャンプシュートを放つ場面も多くなるはずだ。
そう考えると、昨季から指摘されてきた３ポイントシュートの精度が、今季も最大の焦点になるだろう。短いオフの間も重点的に取り組んできたというロングジャンパーを効果的に沈められれば、八村の得点は飛躍的にアップする。一方、昨季の成功率が28.7％だった３ポイントの精度が上がらず、プレーメーカーたちが作り出してくれたスペースを生かしきれなかった場合は、立場が徐々に厳しくなることも考えられる。
ブルックスHCは「塁はPFの先発でキャンプをスタートする権利を勝ち取った」と明言していたが、ウィザーズの層が厚くなったことは、チーム内の競争がより厳しくなることも指し示す。
昨季、八村は相手の守備が厳しくなる終盤の時間帯にプレータイムを失いかけた時期があった。ウェストブルックの爆発力を最大限に生かすにはシューターのサポートが必要なだけに、今季も似たようなことは起こり得る。そんな悔しい思いを繰り返さないためにも、シュート力の向上は必須だ。
「世界のトップでやっているリーグなので、もちろんそういう競争はあると思う。負けないように、自分のプレーをどんどん出していきたいと思います」
NBA で経験を積んだことによる落ち着きを感じさせる八村は、ウィザーズ内でのサバイバルにも意欲を示した。
新加入のスーパースター、実績ある選手たち、才能あるプロスペクト（若手有望株）に囲まれ、まずは自身のプレーをレベルアップさせることが当面の目標になる。同時にチームも成長し、日本人選手としては前人未到のポストシーズン到達を果たせるかどうか。22歳の若武者にとって、２年目がエキサイティングなシーズンになることは間違いなさそうだ。
