PLAYBACK！ オリンピック名勝負ーー蘇る記憶 第42回スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典・オリンピック。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あの時の名シーン、名勝負を振り返ります。◆ ◆ ◆ リオデジャネイロ五輪の競泳女…
PLAYBACK！ オリンピック名勝負ーー蘇る記憶 第42回
スポーツファンの興奮と感動を生み出す祭典・オリンピック。この連載では、テレビにかじりついて応援した、あの時の名シーン、名勝負を振り返ります。
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リオデジャネイロ五輪の競泳女子200m平泳ぎで金メダルを獲得した金藤理絵
2016年８月、リオデジャネイロ五輪の競泳会場。女子200m平泳ぎの表彰台で笑顔を見せてカメラマンの撮影に応えていた金藤理絵は、ふと視線を観客席に向けると、途端にポロポロと涙を流し始めた。
「チームメイトや日本からの観客だけでなく、国に関係なく祝福の声をかけてくれて。そういった経験がこれまでなかったので、本当にうれしかったです。初めての表彰台で、自分だけの『君が代』を聞くことができたのでちょっとだけ涙が出そうになったけど、その時は泣かずに......。でもその分、最後の最後に、チームの皆が喜んでくれているのを見た時に、全部出てしまいました」
その約30分前の決勝レース。タッチ板に手をついて電光掲示板を見上げた時、金藤は複雑な気持ちになったという。
「信じられなかった。タイム自体は２分20秒30と平凡で、自分のベストより０秒６も落ちたタイムだったので、こんな記録で優勝していいのかなと思って......。表示された自分のタイムと順位を見て、『本当に一番なの？』と思っていたんです。だからうれしさと悔しさがあって、自分でもよくわからなかった」
だが、そんな複雑な気持ちも、チームメイトが大喜びする姿を見ると、一瞬で吹き飛んだのだ。
そんな金藤が世界の頂点にたどり着くまで、長い道のりがあった。
高校３年のインターハイの200m平泳ぎでは、当時の日本歴代７位の記録で優勝し、注目された金藤。東海大２年の時の08年日本選手権は、種田恵に次ぐ２位で派遣標準記録を突破して北京五輪代表になった。五輪本番では２分25秒14の自己ベストで泳いで７位だった。
高速水着を着用した09年には、４月の日本選手権で、その時点では世界歴代７位となる２分22秒33の日本記録を出した。さらに７月のユニバーシアードで再び日本記録を更新して優勝。初出場だった世界選手権は５位にとどまったが、９月の日本学生選手権は、同年の世界ランキング３位で歴代４位の２分20秒72まで記録を伸ばした。
だが、10年に椎間板ヘルニアを発症してからは低迷。12年ロンドン五輪へ向けては、年下の鈴木聡美や渡部香生子に敗れて代表に届かず、メダルラッシュに沸く五輪を国内で観戦した。13年は、日本選手権で優勝して世界選手権に出場したが、０秒59差でメダルに届かず４位。レース終了後のミックスゾーンでは、引退を口にするほどだった。
しかし、大学時代から指導を受ける加藤健志コーチに説得されて現役続行を決断。それでも、力をつけて日本女子のエースとなっていた渡部になかなか勝てないまま。15年の世界選手権も渡部が優勝してリオ五輪内定を果たしたのに対し、金藤は決勝でタイムを落として６位と結果を出せないでいた。
「あの世界選手権は順位やタイムよりも、消極的なレースをしてしまったことが悔しかった。もし、あの時下手にメダルを獲っていたら、今の自分は絶対になかったと思います。あそこで本当にスイッチが入りました」
この世界選手権後から金藤はスタイルを変えた。彼女の持ち味でもあった持久力を前面に出した大きな泳ぎで勝負する形から、ピッチ数を上げて前半からスピードを上げるようにしたのだ。
そのスタイル変更が16年２月の３カ国対抗戦（オーストラリア）での２分20秒05の日本記録につながり、さらに４月の日本選手権では２分19秒65にまで伸ばした。
その記録は世界歴代５位ながら、16年の世界１位で、２位のユリア・エフィモワ（ロシア）を１秒76上回るダントツの記録。優勝候補の筆頭と目され、リオ五輪に臨むことになったのだ。
しかしリオ五輪本番は、不安を感じさせる出だしになった。予選は２分22秒86で２位通過。「２分20秒台を出して他の選手にプレッシャーを与えたい」との思惑があった準決勝も２分22秒11での2位通過にとどまった。
加藤コーチは準決勝の金藤の泳ぎをこう評価した。
「準決勝はキックがかかっていなくてダメだった。普段の試合間隔だと準決勝は予選の泳ぎを体が覚えているが、今回は９時間も空いたのでその感覚がなくなってしまった。『大きく、速く、強く』というのが崩れてしまったから、決勝前のウォーミングアップはいつもなら1000ｍくらいの泳ぎを、3000ｍやらせました。それでもなかなかよくなってこなかったので『これではだめだ』と思い、最後に25ｍを思い切り泳がせると、やっとキックが効くようになった」
金藤の仕上がりは万全ではなかった。そのため、決勝の作戦は「落ち着いてスタートして50ｍまでは少しずつ上げていき、その後に全力でいく」というものだった。
指示を受けた決勝の前半の泳ぎは、日本記録を出した４月の日本選手権と比べればスピード感や力感、キレはなく、水中での伸びに物足りなさを感じるものだった。最初の50ｍ通過は日本選手権より０秒20遅い32秒74で、１分07秒台で入ることを目指していた100ｍ通過も、トップのテーラー・マキオン（オーストラリア）に０秒27遅れの１分08秒26だった。
だが100ｍを折り返してからは、泳ぎに力が出てきた。150ｍ通過では追い上げて２位に０秒32差をつけて先頭に立った。ターン後はさらに力強い泳ぎになり、差をジワジワ広げて勝利を確信させ、そのままトップでゴールしたのだ。
大会前の２分19秒台の優勝争いになる予想をくつがえす２分20秒台の決着にはなったが、２位のエフィモワを１秒67突き放す金藤の圧勝だった。金藤自身、記録に不満を口にしたが、予選からの体調や、寒さを感じる厳しい条件、さらに２位との差を考慮に入れれば、彼女が持っている世界トップの力を証明するレースだった。
「いつもは自分で練習メニューを作っていたけれど、決勝前のウォーミングアップは加藤コーチがメニューを出してくれたので、信じてやろうと思って取り組みました。去年の私なら多分、絶対に不満を持ちながらやっていたと思う（笑）。そのあたりが、この１年間で成長したところだと思います」
笑顔でそう話す金藤の勝利を、加藤コーチは「あいつはずっと、鈴木選手や渡部選手には勝てないと思い込んでいたんです。勝ちたいという気持ちを持っていないし、勝てるとも思わない。そんな子がよく、五輪で金メダルを獲ってくれたと思います」といって勝利を称えた。
他の選手が結果を出す中、世界大会のメダルになかなかたどり着くことができなかった金藤。競泳人生の集大成と考えていた五輪で、いきなりそれを実現した。彼女は柔らかな笑みを浮かべながら思いを説明した。
「金メダル候補と言われるようになったことが、プレッシャーにならなかったと言えば嘘になります。でも、全員がそういう期待をされるわけではないと思うし......。『やっと期待される選手になれたんだ』と思ってやってきました」
トップに立てない日々が続いても、あきらめることなく自分を信じて惜しむことなく努力を続けてきた。そして、キャリアの最後の最後に手にした勲章。本当に金藤らしい金メダルだった。
