ラグビー選手・川西智治が難病を告白　人知れず10年続ける「潰瘍性大腸炎」との闘い

トップリーグ・トヨタ自動車の現役選手、33歳・川西智治が明かす闘病の実情

　身長174センチ、体重99キロという鍛え上げられた身体で、ラグビー・トップリーグのトヨタ自動車ヴェルブリッツで戦う川西智治。強豪・流通大柏高、流通経大を経て、2010年からトヨタ自動車でプレーするフッカーは、自己犠牲の精神を前面に押し出したパフォーマンスで、チーム最高齢の33歳を迎えた今も欠かせない存在になっている。

　底抜けに明るい性格で、チームメートはもちろん対戦相手やファンからも広く愛される川西だが、実は人知れず続けている闘いがある。それが国が定める指定難病「潰瘍性大腸炎」との闘いだ。大腸の粘膜に慢性的な炎症が起こり、潰瘍などが形成される原因不明の病気で、下痢や血便、腹痛、発熱、貧血などの症状が特徴的。安倍晋三・前首相の持病として病名を知った人も多いだろう。

　大腸内の炎症を抑え、症状をコントロールするための薬や治療方法が開発されてはいるが、原因不明の病気なだけに、特効薬や絶対的な治療方法はないのが現実だ。「難病情報センター」の公式サイトによれば、日本には16万6000人を超える患者がいるという（2016年現在）。一見すると健康体に見えるが、急激な腹痛や便意に襲われる病気のため、なかなか周囲からの理解が得られず、ストレスを感じながら病気と闘っている人も多い。

　2011年夏に発症して以来、長く辛い闘いに身を置いている川西は、今回初めて自身の病気について公で語る決意をした。それは「ラグビーやトップリーグに対して注目や関心が高まり、自分に発言権がある今こそ、同じ病気を抱える人たちのために、広く皆さんに病気に対する理解を深めてもらいたい」という想いがあるからだ。もちろん、自身の病気について告白するには「覚悟」がいる。だが、「自分が幸せであるためにも人に優しくする」というモットーに背中を押された。

　自らの経験を通じて「潰瘍性大腸炎」とはどういう病気なのか、同じ病気を持つ人や周囲の人々に対するメッセージを川西自身の言葉で綴る。

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　皆さん、いつも応援ありがとうございます。トヨタ自動車ヴェルブリッツの川西智治です。今回は僕が向き合う「潰瘍性大腸炎」について知っていただきたく、迷った末にペンを執りました。僕自身、以前テレビである芸能人の方が同じ病気であることを知り、勇気づけられた経験があります。僕の経験を伝えることで、病気で悩む誰かの力になれればうれしいと思い、決心しました。

　目に見える病気ではなく、原因も不明。いつ悪化するかも分からず、絶対的な治療法もない。この病気はとても理解されにくく、僕も自分が嫌になることが何度もありました。今も完治していませんが、うまく付き合いながらラグビーに全力を注いでいます。

　発症したのは、社会人2年目の2011年のことです。夏合宿中のある朝、いつものようにトイレに行くと、便器は血で赤く染まりました。腹痛もなく体調はいつも通り。激しい合宿中だったとはいえ、腹部を打ったわけでもありません。トレーナーと相談し、合宿終了後に病院へ行くと「潰瘍性大腸炎」と診断されました。この時は「ただ血便が出るくらいだろう」と軽く考えていたので、処方された薬も飲んだり飲まなかったり。特に大きな変化はありませんでした。

突如襲う急激な腹痛と便意、移動中に紙オムツをはいたことも

　ラグビーで順調に結果が出始めた3年目。ここからが勝負、というところで、再び血便が出るようになりました。今回は腹痛の回数も排便の回数も増え、自分でもいつ便意に襲われるか分からず。情けない話ですが、トイレに間に合わなかったこともあります。

　さすがにおかしいと思って病院へ行くと、以前よりも炎症が悪化していて、入院か副腎皮質ステロイド薬での治療を勧められました。でも、入院するとラグビーはできないし、できれば副腎皮質ステロイド薬も避けたい。そこで、血球成分除去治療を行うことにしました。

　人工透析のような治療で、血液の中から異常に活性化した白血球を取り除き、再び体に戻す方法です。週2回×5週間の全10回で、1回につき2時間ほどを要します。僕の場合、8回目から効果が出始めたのですが、血便と便意との闘いは続きます。同時に、ラグビーではようやくレギュラーとして試合に出られるようになり、掴んだチャンスを逃さないように必死でプレーする日々。ただ、治療の効果は少なく、病気は進行していきました。

　トップリーグの公式戦は、ホーム・アウェーともに試合前日に会場近くのホテルに移動し、決戦に備えます。チーム全員でバスや新幹線、飛行機を使って移動しますが、この移動中に突然、便意がやってくることもあります。でも、チームに迷惑を掛けたくないし、何よりもチームメートに恥ずかしい姿は見せたくない。移動前は食事を控えるなど努力もしましたが、急な便意が怖くて紙オムツをはいていたこともあります。バス移動の時に一度、後ろに座った選手に紙オムツが見えてしまい、大笑いされました。ふざけてごまかしましたが、心の中は恥ずかしくて情けない気持ちでいっぱいでした。

　ご存じの通り、ラグビーは激しいスポーツです。適切な栄養を摂り、強靱な体を作らなければなりません。でも、病気で十分な栄養摂取ができなかった僕は、体重と筋肉が減って怪我が増える一方。せっかくチャンスを掴んだシーズンだったにも関わらず、最後は左足首を脱臼骨折し、手術で幕を閉じました。

　絶対にパワーアップして復帰し、日本代表にも選ばれるくらい活躍しよう。そんな強い気持ちでリハビリを続けること5か月。病気の状態も落ち着き、体もビックリするくらい大きく仕上がりました。2か月あまりの松葉杖生活を終え、ようやくジョギングを始めたその夜、走れるうれしさを吹き飛ばす悪夢がやってきました。激痛を伴う下痢です。

　トイレと寝室を何度も往復し、ついには便座に腰掛けたまま朝まで過ごしたほどです。全身が疲労しきって、食事は喉を通らず。練習をしようとグラウンドに行ったものの、僕の顔色を見たトレーナーに帰宅するよう言われました。翌日も症状が変わらず、病院へ行くと緊急入院を命ぜられました。

　入院中は血球成分除去治療に加え、副腎皮質ステロイド薬を投与され、免疫抑制剤も処方されました。この病気は血液中の白血球が異常に増えるため、抑制する必要があります。ただ、白血球は体内の免疫力を司る細胞でもあるので、抑制すると風邪やインフルエンザ、新型コロナウイルスにも感染しやすくなるリスクがあります。現在も服用し続けていますが、普段から入念な予防・対策が必要です。

　そして最も効果がある治療は、絶食です。ただ、僕にとっては最も過酷。なぜなら、ラグビー選手にとっては自分の体が武器であり、命を守る防具でもあるので、適切な食事を摂って丈夫な体を維持することは欠かせないからです。しかも、僕はフッカーというポジションで、最前列のど真ん中でスクラムを組むため、100キロ近い体重をキープしなければなりません。それまで作った体が、絶食で崩れていくことは本当に辛い経験でした。

体が武器のラグビー選手が絶食入院で17キロ減「自分が自分ではないようでした」

　怪我から回復し、夢にまで見たジョギングまでこぎ着けたのに、2日後には緊急入院。頭の中が真っ白になりましたが、当時チームメートだった菊谷崇さんご夫婦の励ましもあり、治療に専念しました。2週間の絶食を経て退院する頃には、体重は17キロ減。鏡に映る人は筋肉がすっかり落ち、自分ではないようでした。

　入院中に心の整理をつけ、また頑張ってレギュラーを獲ろうと決意。僕の変わりようにみんな驚いていましたが、少しずつできる練習やトレーニングが増えるのが本当にうれしかったです。退院時にもらった資料を参考に、食べ物にも気を遣うようになりました。刺激物やアルコール、糖質、脂質を控える食事で、米、納豆、豆腐、バナナ、茹で野菜や鶏肉などが主。うどんも消化がいいので、この頃は練習場近くにある「一心亭」といううどん屋さんに毎日通っていました。僕の細かなオーダーにも対応してくださり、感謝しています。

　落ち着いた頃、千葉の実家に戻り、病気や入院の経緯を報告すると、なんと母親も同じ病気を持っていることが分かったのです。母はショックを受けたようですが「治る病気ではないけど、うまく付き合っていけばいい」とアドバイスをくれました。でも、僕は「絶対に治す、治る」と意地を張りましたが、食事制限を厳しく守っても症状は変わらず。気分転換に出掛けた旅行先で、主治医の勧めもあって食事制限を緩めると、逆に症状が緩和されたり。気まぐれな病気に振り回されっぱなしです。

　ラグビーでも状態が上がって試合に出られたかと思えば、まったく体が動かない時もありました。新しく強い免疫抑制剤を使った時には、副作用なのか、自慢の持久力が落ちてしまい、コーチから「ちゃんと練習をしているのか」と厳しい言葉をもらったこともあります。怪我が増え、パフォーマンスも上がらず、この時の僕はチームからの信頼を落としていたと思います。そして、シーズン終了後、2度目の絶食入院をしました。

　この時、姉と一緒に見舞いに来てくれた母は意外にも明るく、「うまく病気と付き合っていきなさい。何でも“過ぎない”ように普通に生活すればいいの」と言いました。以前の僕は聞く耳を持ちませんでしたが、厳しい食事制限の効果がなかった経験から、この時は母のアドバイスに従ってみることにしました。以来、制限なく普通に食事を摂り、お酒を飲むこともあります。調子が悪くなってきたら無理はせず、どうしようもなくなったら副腎皮質ステロイド薬を飲めばいい。この気持ちの切り替えが良かったようです。

　また同じ頃、主治医の先生に紹介してもらい、千葉県にある東邦大学医療センター佐倉病院の鈴木康夫先生にセカンドオピニオンを伺いました。鈴木先生は潰瘍性大腸炎の治療における第一人者で、偶然にもラグビーをこよなく愛する方でした。今でもラグビーを続けながら行える治療について、いろいろとアドバイスをいただいています。

　いろいろな方のサポートを受けながら、ここ3年くらい病状は落ち着いていましたが、昨年は免疫抑制剤の副作用でアキレス腱断裂の傷口から感染症に。通常より1か月ほど長く入院治療したことで回復しましたが、今年6月には潰瘍性大腸炎の状態が悪化。新しい薬に切り替えて効果のほどをはかるなど、まだまだ病気との闘いは続いています。

深めたい理解、目に見えない病気だけに悩んでいる人も多いはず

　僕はラグビー選手であると同時に、トヨタ自動車の社員でもあります。ラグビーの練習や試合に加え、病気の治療や入院でも仕事を休みがちになり、出社しても腹痛で仕事がままならないこともあります。おそらく、潰瘍性大腸炎を患っている人の中には、学校や会社にいる間、あるいは登校、出社、帰宅の最中に突然腹痛や便意に襲われ、苦しい思いをしている人が多いでしょう。僕も車で通勤中に便意を催して遅刻してしまい、自分が嫌になったこともあります。電車で学校や会社に通っている人は、さらに大変な思いをしているのではないかと思います。

　コロナ禍により在宅ワークになった時、移動がないこと、人の目を気にせずにトイレに行けること、など、これまで感じていた大きなストレスが一気に緩和されたことを覚えています。在宅ワークになって助かった思いをしている人は多いでしょう。例えば、今の状況が落ち着いた後も、業務に支障のない範囲で潰瘍性大腸炎を持つ人に在宅ワークが認められれば素晴らしいことだと思います。

　病気と向き合うようになって以来、ラグビーをプレーする上でも考え方に変化が訪れました。これまでは「努力は必ず報われる」と思っていましたが、今では「考えて努力する」ことを意識しています。同じ努力をするにしても、自分の必要なことをしっかり理解していなければ、効果は半減してしまいます。そして、ただ単に練習をして追い込むのではなく、時には休んだり強度を落としたりすることもまた、同じくらい大切な選択肢だと知りました。こういった考え方の変化がなければ、33歳になった今も現役を続けていることはなかったでしょう。

　人の目には見えない病気を患ったことで、人に優しくなった自分もいます。今でこそ、僕は病気のことを話せるようになりましたが、人には言えず苦しんでいる潰瘍性大腸炎の患者さんは多いと思います。僕と同じ病気を持つ人だけではなく、誰しも人には言えない悩みや理解されない辛さを抱えているでしょう。みんなが人のことを少しだけ思いやれれば、過ごしやすい世の中が生まれるかもしれません。

　もちろん、世の中はみんなが同じ感覚を持っているわけではないので、僕の話を聞いても言い訳としか思わない人もいるでしょう。ただ、僕の告白をきっかけに潰瘍性大腸炎に対する理解が深まり、また同じ病気を持つ患者さんを少しでも勇気づけられれば嬉しいです。

　僕と潰瘍性大腸炎との共存は、これからも続きます。この病気で失ったもの、味わった悔しさや辛さは、僕を大きく成長させてくれました。同時に、僕には家族、友人、会社、チーム、医療関係の皆さんの温かいサポートがあることも知ることができました。ありがとうございます。この感謝の気持ちを示すためにも、1月に開幕するトップリーグで活躍することがすべて。全力で準備を進めていきます。

　トヨタ自動車ヴェルブリッツ・川西智治（THE ANSWER編集部・佐藤 直子 / Naoko Sato）