2020年のドラフト会議が終わったということは、2021年のドラフト戦線が本格的に始まったことを意味する。 11月９日…
2020年のドラフト会議が終わったということは、2021年のドラフト戦線が本格的に始まったことを意味する。
11月９日から４日間にわたり関東地区大学野球選手権大会、通称「横浜市長杯」が横浜スタジアムで開催され、桐蔭横浜大が優勝を飾った。全国大会常連チーム同士のガチンコ対決で、早くも来秋のドラフト戦線に浮上してきた選手がいる。
開幕戦から強烈な存在感を放ったのが、共栄大の３年生エース・小向直樹だった。共栄大と東京新大学リーグで戦い、リーグの盟主として君臨する創価大の岸雅司監督は手放しで小向を称賛する。
「あの子はすばらしい。ウチもやられたけど、打てないもの。来年、プロでしょう。連投ではなく、休みをとって投げられたら打てません」
最速151キロを誇る共栄大の小向直樹
今年から共栄大の主戦格になった小向は身長185センチ、体重75キロの長身痩躯な右腕である。最速151キロの快速球とチェンジアップなど多彩な変化球を扱い、今秋はリーグ戦で４勝を挙げ、横浜市長杯ではリリーフを含め３連投でチームをベスト４に導いた。試合後の報道陣との受け答えでは取材慣れしていないせいだろう。言葉に詰まる場面もあり、いかにも初々しさがあった。
初めて小向の投球フォームを見た者は驚くに違いない。よく言えばダイナミック、悪く言えば故障が心配になるフォームである。右腕のバックスイングで大きな弧を描き、真上からボールを投げ下ろす。一般的には「アーム投げ」と呼ばれる投げ方で、肩・ヒジに負担がかかりやすいとされている。
しかし、小向はこれまで肩・ヒジを痛めた経験がないという。小学４年で野球を始めた当初から投手を務め、「投げ方は今とほとんど変わりません」と言う。つまり、一般的には故障しやすい投げ方に見えても、小向にとっては最適な投げ方なのかもしれない。プロの世界を見渡しても、戸郷翔征（巨人）のようにアーム式の腕の振りでも大活躍を見せている投手もいる。
小向をスカウトした共栄大の新井崇久監督はこんな見方をしている。
「高校時代はもっと後ろから担ぐフォームだったのですが、少し改善されてきました。肩周りが柔らかいからか、故障が一切ないんです。持って生まれた柔らかさが生きたフォームなのだと思います」
中学時代は３年生になるまで小柄で、本人も「硬式で続けられるレベルではないと思った」と伊奈町立南中の軟式野球部でプレー。高校は公立で強豪とは言えない桶川に在籍した。新井監督は高校当時の小向を「試合での勝ち方をわかっておらず、負けグセがついていたようなところもあった」と振り返る。
高校３年夏は埼玉大会２回戦で県川越に２対５で敗退。当時はスリークオーターの角度で投げていたが、大学では新井監督から「上背を生かしたほうがいい」とアドバイスを受けて腕を振る位置を高くした。
横浜市長杯では初戦の白鴎大戦で先発して８回10奪三振、無失点。翌日の日本体育大戦は９対８で迎えた７回二死三塁のピンチでリリーフ登板。２回1/3を投げて５奪三振、無失点に抑えた。連投した登板後でも、小向は涼しい顔でこう述べた。
「疲れはなかったです。筋肉痛が出るとしたら肩の裏が少し張るくらいですけど、出ること自体も少ないので。今日も全然気にならないくらいでした」
腕全体の重量感を生かして放たれるボールは、打者のバットを押し込むような球威がある。本人は「リリースの時に上から叩きつけるイメージ」で投げているという。
白鴎大戦では立ち上がりの初球から150キロを計測し、打者を圧倒。２三振を奪ってベンチに帰る際は、白鴎大ベンチから「えっぐ！」、共栄大ベンチからは「えぐいなぁ〜！」という声が飛んだ。まさに「えぐい」ストレートである。
そして、小向の長所は変化球を器用に扱える点にある。「ステップ足のヒザが突っ張る投手はブレーキのかかる変化球が投げやすい」と語る指導者がいるが、小向も左ヒザが突っ張り、チェンジアップがよく落ちる。ほかにもスライダー、スプリット、ツーシームと高精度の変化球を操る。横浜スタジアムの固い土質のマウンドも「投げやすかった」と、相性がよかったようだ。
３連投となった準決勝の桐蔭横浜大戦ではさすがに疲れが目立ち、４回2/3を投げて４失点で降板。前日に「ストレートがどこまで通用するか試してみたい」と勝負を楽しみにしていた渡部健人（西武ドラフト１位）に対しては、四球、センター前ヒット、中堅フェンス直撃の適時二塁打と打ち込まれた。とくに３打席目の二塁打はインコースを狙ったストレートが真ん中高めに入り、逆風を切り裂くような痛打を浴びた。
とはいえ、横浜市長杯で小向が見せたパフォーマンスは３年秋時点でのスカウト陣へのアピールとしては十分だった。高校時代に65キロしかなかった体重は今では75キロまで増えた。新井監督は「あと１年かけてもっと体をつくっていけば、球速はもっと伸びるでしょう」と明るい見通しを語る。
共栄大にとっては東京新大学リーグのライバルとなる創価大に、同じく横浜市長杯で快投を見せた鈴木勇斗という３年生左腕もいる。岸監督が「馬力は八木智哉（元中日ほか）より上」と語る逸材とともに、来年は多くのスカウトが東京新大学リーグの公式戦に足を運ぶことになるだろう。
今後、小向の変則的な投球フォームは賛否両論を呼ぶかもしれない。だが、投手は整った投げ方さえしていれば勝てるわけではない。打者を抑えるだけの能力があり、大きな故障をせずに長く投げられる投手こそ「一流」と呼ばれるのだ。
小向直樹という投手にとっては、今後も変わらず投げ続けられるかどうかが己の存在価値の証明になる。
