柏レイソルからそのリリースが出たのは、11月２日のこと。所属選手ひとりが新型コロナウイルスの陽性判定となり、翌日に予定…

　柏レイソルからそのリリースが出たのは、11月２日のこと。所属選手ひとりが新型コロナウイルスの陽性判定となり、翌日に予定されていたJ1リーグ第26節のベガルタ仙台戦が中止となるという内容だった。

　また、そのリリースには「現時点でスタッフ２名の発熱が確認され、本日PCR検査を実施」と記されており、翌日にふたりのスタッフの陽性判定も発表。そのうちのひとりが、ネルシーニョ監督であったことが公表された。



オルンガのゴールも勝利に結びつかなかった

　その後、クラブ関係者全員にPCR検査を行なった結果、最終的に選手５人、トップチームスタッフ11人の陽性者が判明。この「クラスター」の発生により、柏は活動休止に追い込まれ、仙台戦だけでなく、第27節の大分トリニータ戦、ファイナル進出を決めていた11月７日のルヴァンカップ決勝までもが開催中止となる一大事となった。

　あれからおよそ３週間が経過し、柏が再びＪリーグの舞台に戻ってきた。

　対戦相手はサガン鳥栖。このチームも８月に、金明輝監督を含め、選手・スタッフ計11名の陽性判定者が出たことで、活動休止を余儀なくされている。何とも数奇な巡り合わせだが、柏とすればこの"再開試合"に並々ならぬ想いで挑んでいたはずだ。

　鳥栖のケースで言えば、およそ１カ月試合期間が空き、再開戦となった横浜FC戦で３−０と快勝を収めると、続く浦和レッズ戦には引き分けたが、翌節の柏戦では２−１と勝利。それまでわずか１勝だったチームが、活動休止期間を挟んで息を吹き返す結果となった。

「いいふうに言えば、フレッシュになった。ポジティブになった」と、金監督は当時の状況を振り返る。コロナ禍の今季のリーグ戦では中２日、中３日でのハードスケジュールが続いていただけに、活動休止によって肉体的な回復が図られたことは想像に難くない。

　そうした状況がこの日の柏にも当てはまるかと思われたが、当時の鳥栖と今回の柏とでは相違点があった。それは準備期間だ。鳥栖の場合は「１週間と少しくらいあった」（金監督）が、今回、柏が全体練習を再開したのは、鳥栖戦を３日後に控えた11月18日のことだったのだ。

　試合後、ネルシーニョ監督は「あまりここで言い訳じみたことは言いたくないが」と前置きしたうえで、「今日の試合が開催されることについて、個人としては遺憾に思っています」と主張した。

「７日前まで隔離病棟で生活を強いられていたスタッフや選手が数多くいたなかで、感染の危険を常に感じながら、制約をしないといけないなかでの開催は、個人としては残念に思っています」

　柏にとって不運だったのは、シーズン終盤に活動停止になってしまったことだろう。シーズンの早い段階で起きた鳥栖のケースではまだスケジュール的な猶予もあったが、柏の場合、12月19日に設定されている最終節から逆算すると、この日を逃せば全日程を消化することができない状況だった。

　そうした困難のなかで迎えた試合だっただけに、指揮官は「チームがなかなか機能しないことについては想定内だった」と振り返る。

　実際に、柏の選手たちは序盤から動きが重く、鳥栖のハイプレッシャーをモロに受けてボールを前に運ぶことさえ難しかった。球際の争いでも後手を踏み、短い距離のパスもつながらない。何とか失点は避けたものの、前半は１本のシュートも打つことができなかった。

　後半立ち上がりにミスから先制点を許すと、66分にも失点。ようやく終盤に入って交代選手の奮闘と、オルンガが意地を見せて１点を返したが、一歩及ばず１−２で敗れている。

　もちろん、終始アグレッシブなプレーを保ち、今季途中に横浜Ｆ・マリノスから加わったGK朴一圭の動きも光った鳥栖のパフォーマンスを称えるべきだろう。しかし、その相手を上回るには、柏にとって準備期間があまりにも足りなかった。

　それでも、ネガティブなことばかりではなかった。とりわけ終盤に見せた反攻は次につながるもので、手負いのなかでも持ち直したのは、このチームのポテンシャルの高さをうかがわせるものだった。

　大黒柱のクリスティアーノが精彩を欠くなか、途中からピッチに立った神谷優太と瀬川祐輔が果敢な仕掛けで相手を押し込み、同じく交代出場の呉屋大翔がゴールに迫る力強いプレーを見せた。いずれの選手もここまでレギュラーの座を確保できていないが、この苦境下で自身のストロングポイントをアピールし、存在感を放ったのは残り試合に向けての収穫だろう。

　ボランチとしてフル出場した三原雅俊は「苦しいなかで、できるかぎりの準備をしてきた。気持ちは見せられた」と、前を向く。

「少しパスがずれたり、リアクションの部分で遅れてしまったり、それは久々のゲームなので当たり前のことだと思います。もちろん難しさは感じましたけど、みんな何十年もサッカーやっているので、それくらいでプレーができなくなるのではダメ。もっとできることがあったんじゃないかなと思います」

　この日の敗戦で、今季10敗目。優勝はもちろん、ACL出場権の獲得も難しくなっている。得点ランキング首位のオルンガの存在が大きな話題を振りまく一方で、J1復帰イヤーでの躍進を狙った柏にとっては、納得のいかないシーズンとなっている。

　しかし、年明けにルヴァンカップ決勝が控えており、モチベーションを保つことができるのは幸いだろう。三原の前向きな見解も、残りのシーズンにいい影響を与えるはずだ。コロナ騒動のダメージは決して小さくなかったが、この試練を乗り越えた先に歓喜の瞬間が待ち受けることを願う。