今年のＧＩジャパンＣ（11月29日／東京・芝2400ｍ）は、すごいことになりそうだ。日本馬だけでも「これ以上はない」と…
今年のＧＩジャパンＣ（11月29日／東京・芝2400ｍ）は、すごいことになりそうだ。日本馬だけでも「これ以上はない」というほどの、夢の対決が実現するのだ。
先に参戦が伝えられた牡牝の無敗の三冠馬、デアリングタクト（牝３歳）とコントレイル（牡３歳）の対決だけでも、歴史的かつ夢のようなことなのに、三冠牝馬にして、史上初の芝ＧＩ８勝を記録した"現役最強馬"アーモンドアイ（牝５歳）までが参戦を表明した。
これほどの豪華メンバーの共演は、何十年に１回、いや一世紀に１回あるかどうか。もしかすると、もう二度と見られないかもしれない。
その意味では、この３頭の戦いは、日本の競馬史上最高の「３強対決」と言っていいだろう。その瞬間が来るのが、今から待ち遠しくてたまらない。
さて、そんなワクワクした思いを膨らませつつ、ここでは過去の「３強対決」を振り返ってみたい。
競馬史に残る「３強対決」と言えば、まず思い浮かぶのが、1970年代の"TTG対決"である。
TTGとは、1976年に３歳クラシック（当時の年齢表記は４歳。以下同）を争った同期の、トウショウボーイ、テンポイント、グリーングラスのことだ。
この３頭による戦いは、当初「東のトウショウボーイvs西のテンポイント」という"TT対決"だった。そこに、クラシック最後の一冠、ＧＩ菊花賞を制したグリーングラスが加わって、古馬のＧＩ戦線では「３強」と呼ばれるようになった。
スピードのトウショウボーイ、万能のテンポイント、遅咲きステイヤーのグリーングラスと、３頭の個性はそれぞれ違った。そして、この３頭の対決で面白いのは、３頭がそろって出走したレース（計３レース）では、この３頭がワン、ツー、スリーでフィニッシュしていることだ。
1976年の菊花賞は、グリーングラスが勝って、テンポイントが２着、トウショウボーイが３着。翌年、古馬となって最初の対決となったＧＩ宝塚記念では、トウショウボーイが勝利し、テンポイントが２着、グリーングラスが３着だった。その後、最後の３強対決となったのは、その年のＧＩ有馬記念。テンポイントが優勝し、トウショウボーイが２着、グリーングラスが３着だった。
また、この３頭がすごかったのは、いずれも年度代表馬に選ばれていることだ。
トウショウボーイはＧＩ皐月賞と有馬記念を制した1976年に、テンポイントはＧＩ天皇賞・春と有馬記念を勝った1977年に、グリーングラスは有馬記念で有終の美を飾った1979年に受賞している。
ひとつの世代から、これだけの年度代表馬が出るのも珍しい。後世へと語り継がれるにふさわしい「３強対決」だった。
次に挙げるとすれば、オグリキャップ、スーパークリーク、イナリワンの、いわゆる「平成の３強対決」だろうか。
人気、知名度で言えば、オグリキャップが断然ではあるが、こうした「３強」と呼ばれるようなライバルと出会っていなければ、オグリキャップ自身、これほどの人気も、名声も得ることはなかっただろう。
オグリキャップとイナリワンは地方競馬出身の雑草魂。一方、スーパークリークは菊花賞で武豊騎手に初のＧＩ勝ちをもたらした中央のエリート。年齢は、イナリワンが他の２頭より１歳上だった。
この３頭が激しい火花を散らしたのは、1989年。平成元年の秋シーズンである。
「３強対決」としての幕開けは、ＧＩ天皇賞・秋だった。ここでは、オグリキャップが単勝１倍台という圧倒的な人気を集めたが、スーパークリークの武豊騎手が「120％の騎乗」と言った巧みな手綱さばきを披露し、２着オグリキャップをクビ差凌いで勝利を飾った。イナリワンは６着だった。
続く対決は、ジャパンＣ。当時の世界レコードをマークする凄まじいレースで、オグリキャップは外国馬ホーリックスにわずか及ばずの２着。スーパークリークは４着、イナリワンは11着に沈んだ。
ここまで、ほとんどいいところがなかったイナリワンだったが、有馬記念でついにその鬼脚が爆発した。下馬評では、オグリキャップとスーパークリークの２強ムードだったが、持ち前の末脚を炸裂させて、スーパークリークをハナ差かわして優勝。この秋６戦目となったオグリキャップは５着に終わった。
「平成の３強」は、それぞれが持ち味を発揮して、勝ったり、負けたりを繰り返した。その馬たちはもちろん、手綱を取る騎手の姿も、多くのファンに感動を与えた。
ちなみに、武豊騎手は「平成の３強」すべてに騎乗。いずれの馬でもＧＩ制覇を果たすという快挙を遂げている。
「３強」が名勝負を見せた1997年の天皇賞・春。勝ったのはマヤノトップガン
1990年代半ばにターフを賑わせたサクラローレル、マヤノトップガン、マーベラスサンデーも「３強」と称された。
３頭ともやや奥手で、最も早い時期に頭角を現したのが、３歳秋に菊花賞を制したマヤノトップガン。他の２頭は、古馬になってからＧＩ戦線で活躍するようになった。
この３強が激突し、競馬界を沸かせたのは、1996年秋から1997年春にかけて。天皇賞・秋、有馬記念、天皇賞・春と３度のレースで熾烈な争いを見せた。なかでも、「名勝負」とされるのは、1997年の天皇賞・春だ。
戦前の評価も３頭が中心となり、前走の有馬記念を完勝した前年覇者のサクラローレルが１番人気（2.1倍）、前哨戦のＧII阪神大賞典を圧勝したマヤノトップガンが２番人気（3.7倍）、前走でＧII大阪杯を勝ったマーベラスサンデーが３番人気（4.1倍）と、まさしく「３強」が人気を分けた。
レースは道中、３頭とも中団を追走していたが、２週目の３コーナー手前からサクラローレルとマーベラスサンデーが早めに進出していった。その間、マヤノトップガンは後方に待機。４コーナーでも８番手という位置取りだった。
直線を迎えて、サクラローレルとマーベラスサンデーが早々に先頭に立って、２頭がマッチレースを展開。抜きつ抜かれつの熾烈な攻防の末、サクラローレルが頭抜けて連覇達成か、と思われた。ところが、最後まで脚をタメていたマヤノトップガンが大外から強襲。ライバル２頭を並ぶ間もなくかわして、トップでゴール板を通過した。
この時の走破タイムは、当時の世界レコードを更新。４着とは４馬身差という大差をつけて、「３強対決」と呼ぶにふさわしいハイレベルかつ見応えのある一戦だった。
これら「３強対決」を振り返って、改めて思うのは「３強」と呼ばれるほど、力が接近している実力馬がそろうと、その競馬は文句なしに面白い、ということだ。ましてや、今年のジャパンＣは、前代未聞にして、空前絶後の「３強対決」となる。
どんな結果になるにせよ、競馬史に燦然と輝く、新たな１ページが刻まれることだけは間違いない。
