今年のドラフトは佐藤輝明（近畿大）、早川隆久（早稲田大）の大学勢に人気が集中したが、2021年は高校生に好素材が揃い、…
今年のドラフトは佐藤輝明（近畿大）、早川隆久（早稲田大）の大学勢に人気が集中したが、2021年は高校生に好素材が揃い、目移り必至の１年となりそうだ。
注目選手が揃って出場した秋季近畿大会で評判どおりの力を示したのが小園健太（市立和歌山）だ。
初戦の東播磨（兵庫）戦は11三振を奪い、１失点完投。新人戦、県大会に続き、今秋3度目の対戦となった智弁和歌山戦は４安打完封。準決勝の智弁学園（奈良）戦は劣勢のなか、リリーフ登板して４回を１安打無失点。３試合で22イニングを投げ、被安打10、四死球３、奪三振21、自責点１と圧巻のピッチングを披露した。
小園といえば、今年７月の練習試合で152キロをマークして一躍注目を集めたが、３試合を見て感じたのは、ピッチングの多彩さだった。
たとえば準決勝の智弁学園戦。リリーフマウンドに上がった５回の投球はこうだ。前川右京、山下陽輔の強打の３、４番を含む４人に対し20球を投げ、ストレートはわずか４球。しかも初球から投じることはなく、ストレートの使い方は誘い球、もしくは意表を突いたインコースへの勝負球だった。
変化球は２種類のツーシームにカットボール、スライダー、カーブ。どのボールも簡単にストライクが取れ、勝負球にもなる。初戦のあと、小園は自らの投球についてこう語っていた。
「自分は三振を取るピッチャーじゃないと思っているので、打たせて取るなかで三振も取れたらいい。マックスのスピードよりアベレージで140キロ台後半から150キロを狙っていきたい。目指しているのは、バッターにいかに途中までストレートと思わせるか。ブルペンでも打者に立ってもらって、どう見ているのか聞くようにしています」
このコメントだけでもピッチングに対する意識の高さが伝わってくるが、もうひとつ小園の特徴を挙げるとすればテンポのよさだ。手元でスコアをつけていると、顔を上げた時にはもう投球動作に入っている。さらにストライクが先行し、球数も少なく、打者に考える隙を与えない。このあたりについて聞くと、こんな答えが返ってきた。
「テンポよく投げて守備のリズムをよくして、そのなかで丁寧さも忘れないように。バッターにボールを絞らせない、迷わすことを考えています」
力みがなく、クセのないフォームは一見すると野手がマウンドに上がりテンポよく投げているような雰囲気があり、そこに凄みは感じない。しかし、そのピッチングは勝てる投手としての要素が詰まっている。
最速150キロを誇る大阪桐蔭の松浦慶斗もある意味、イメージどおりではないサウスポーといえる。186センチ、91キロの堂々たる体軀を見てまず頭に浮かんだのが、大阪桐蔭の大先輩・辻内崇伸（元巨人）だ。高校時代の辻内のように、スピードボールで圧倒するピッチングをイメージしたくなるが、現状はそうではない。
先発したが、試合展開により２回で交代した近畿大会初戦の長田（兵庫）戦。試合後の取材で、松浦はこの日投げた28球すべてがストレートだったと言った。ただ、ネット裏から見ていると「今のボールは何？」と頭をひねる球がいくつかあった。
その正体は、いわゆる"汚い回転のストレート"。夏の大阪独自大会でも130キロ前後から150キロまでストレートの球速帯に幅があったが、この日もそうだった。現時点ではこれが松浦の持ち味となっており、そのあたりは本人も自覚している。
「中学時代も125キロくらいから130キロ台後半まで、普通に混ざって投げていました。自分では取り球（ストライクを取りにいく球）の時は意識的に抜く時もありますけど、基本的には同じ腕の振りで投げています。それでも球速差が出たり、ボールの回転にばらつきが出ます。（捕手の）田近（介人）からは『ムーバー』って言われています」
一方で、指にかかった時のストレートは一級品であることは、この夏すでに証明済みだ。独自大会準決勝の履正社戦。６点ビハインドの６回二死満塁で小深田大地（DeNA４位指名）と対戦した時のボールは圧巻だった。一打出ればコールド負けの場面で、その日4安打の小深田をオールストレートの６球勝負で空振り三振。
ところが、この秋の近畿大会は天理（奈良）や智弁学園の強力打線と対戦したが、唸るようなストレートは見られなかった。しかも主軸にきっちり捉えられるなど課題を残した。
今後は「ムーバー」としてより持ち味を生かしていくのか、それともストレートのアベレージが140キロ台半ばで安定し、剛腕の印象を強くしていくのか。ひと冬越えてからの成長が楽しみでならない。
最速154キロを誇る大阪桐蔭の関戸康介
松浦のチームメイトで最速154キロを誇る関戸康介は、この秋、これといった見せ場なく終わった。大阪大会は登板せず、周辺からはさまざまな憶測が飛び交ったが、投手指導を中心に行なう石田寿也コーチに確認すると、こんな答えが返ってきた。
「8月末の練習試合では、アベレージで140キロ台後半のストレートがきていて、僕たちも大会での投球を楽しみにしていたんです。しかし、それから少しして股関節に張りが出て、１週間のノースロー。そこから徐々に戻しながら、大阪大会は投げませんでしたが、近畿大会では先発を考えたこともありました。結局、リリーフで２試合ということになりましたが、大会前の練習試合では７イニングをしっかり投げましたし、状態は戻っていました」
ただ、ネット裏から見た印象では総じてボールがシュート回転気味で、智弁学園戦では前川右京に低めのストレートを完璧にライトスタンドへ運ばれた。好調時のストレートは制御するのに苦労するほどの勢いがあり、ベース付近でも強い球がいく。ストレートの速さは間違いなく世代トップクラスだ。
小学生の頃から評判の投手で、鳴り物入りで大阪桐蔭へ入学したが、大きな実績は残せていない。おそらく本人も「このままでは終われない」という思いがあるはずだ。それがエネルギーとなり、一気に突き抜けてくる可能性は十分ある。
193センチの超大型右腕、天理の達孝太も大きな可能性を秘めた右腕だ。昨年秋の近畿大会決勝で１年生ながら大阪桐蔭を相手に８回途中２失点の好投を見せて勝利に貢献した。
それから1年後、エースとして登場した近畿大会では初戦の乙訓（京都）戦で５安打、13奪三振の１失点完投。試合後、「今日は初回から真っすぐで押せていけたのがよかった」と振り返り、自身の投球へのこだわりについても語った。
「意識しているのは（タテの）角度です。コロナによる自粛の間、リリースポイントを少し高くするようにして、今まで以上に角度がついたと思います。真っすぐの角度がついたことで、自然とフォークもよくなってきました」
細身の体に長い手足。テイクバックではその長い手をコンパクトにたたみ、大型右腕にして"品のいいフォーム"。その雰囲気は今シーズン限りで現役を引退した岩隈久志を彷彿とさせる。
連投となった準々決勝の大阪桐蔭戦では、２回までに４三振を奪うなど快調なピッチングを見せていたが、３回に４点を失うと、その後も踏ん張れずに７回11失点でコールド負け。10奪三振と意地は見せたが、今後はストレートのレベルアップが大きなカギになりそうだ。
野手にも、前川、徳丸天晴（智弁和歌山）、池田陵真（大阪桐蔭）といった魅力的な強打者が揃っているが、まずはドラフト上位候補と評されている投手4人の成長が楽しみだ。
多彩な小園、"ムーバー"松浦、スピードの関戸、角度の達。彼らがこの冬を越えてどんな姿を見せてくれるのか。それが秋の評価にもつながってくる。
