「犬飼知三郎（いぬかい・ちさぶろう）みたいで格好いい名前ですね」という筆者のどうでもいい感想に、隅田知一郎は不思議そうな…

「犬飼知三郎（いぬかい・ちさぶろう）みたいで格好いい名前ですね」という筆者のどうでもいい感想に、隅田知一郎は不思議そうな表情で首を傾げた。犬飼知三郎の存在自体を知らなかったのだ。

　水島新司氏の野球漫画の名作『ドカベン』に同名のキャラクターが登場することを告げると、隅田は「そういえば、高校時代の監督にも言われたことがあるかもしれません」とつぶやいた。

　犬飼知三郎は小柄な左腕で、頭脳的な投球で勝負するキャラクターだった。そして隅田もまた、身長170センチ台半ばと体格的に恵まれているとは言えないサウスポーである。全国的な知名度こそないものの、密かに「来年のドラフト上位候補」と評判になりつつある。それが隅田知一郎という大学生左腕なのだ。



来年のドラフト上位候補に挙げられている西日本工業大の隅田知一郎

　ただし、隅田の名前「知一郎」の読みは「ちひろ」である。隅田は「小学校の新任の先生は、いつも出席簿を読み上げるときに僕のところで固まっていました」と笑う。「ちいちろう」や「ともいちろう」と呼び間違えられることがほとんどだった。

　名前の由来は「何事にも興味を持ってもらいたい」という意味合いから「知」の字を、さらに長男だから「一」、祖父・八郎さんから「郎」の字を授かり、「知一郎」と名付けられたという。

　隅田は西日本工業大のエース。高校時代は波佐見（長崎）の中心投手として甲子園に出場し、2017年夏の開幕戦（滋賀・彦根東戦）で好投を見せた。当時最速143キロだったスピードは現在150キロまで伸び、空振りを奪えるだけのキレがある。あるスカウトは「来年のドラフトで３位までに消える好素材」と語っている。

　九州の大学野球は九州産業大や九州共立大などが所属する福岡六大学、福岡大などが所属する九州六大学がよく知られている。だが、九州にはもうひとつ連盟がある。それが九州地区大学野球連盟である。

　2003年にリリーフを続々と継ぎ込む異色の戦法で大学選手権を制した日本文理大が、絶対的な常勝チームとして君臨する。長らくトーナメント形式で運営していたが、2016年から北部九州・南部九州とブロックを分けて開催される形式になった。

　西日本工業大は日本文理大と同じ北部九州ブロックに所属する。OBの武田啓監督は北大津（滋賀）の高校時代、赴任したばかりの宮崎裕也監督（現・彦根総合高校監督）の猛練習に耐え、「部員１人」の時期を乗り越えた伝説の部員として知られている。北大津はその後、宮崎監督によって黄金時代を迎えたが、武田監督は選手として礎を築いたのだった。

　そんなルーツがある熱血漢が監督を務めるだけに、西日本工業大は大学野球部としては珍しく、厳しく統率のとれたチームである。OBの多くは東証一部上場企業など、大手企業に就職する。九州内では「就職に強い西工大」と評判になっている。

　今秋に４年生の丸山翔大がヤクルトから育成ドラフト４位指名を受けて初めてNPB選手が誕生したものの、野球部としては名門というわけではない。北部ブロックが誕生した2016年春以降、９季あったリーグ戦はすべて日本文理大が優勝している。

　高校３年時に甲子園で活躍した隅田には、ほかにも魅力的な誘いがあったという。それでも西日本工業大に進んだ理由を本人はこのように語る。

「高校２年秋に左ヒジを疲労骨折したんですけど、そのタイミングで（波佐見高校の）得永（健）監督から西工大を勧めてもらったんです。ヒジをケガしたピッチャーを獲ってくれるなんて、本来はありえない話だと思うんです。ヒジが治ってよくなったからといって、進路を変えるのはイヤでした」

　一方で、隅田の頭には「名門に行くより、１年生から投げるチャンスがあるだろう」という、したたかな計算もあった。「西工大に進んだメリットはたくさんある」と言う隅田は、キッパリとこう続けた。

「結局、やるのは自分なんで。どこの大学に行こうが、どんな環境だろうが、自分が頑張ればいいだけなんで」

　切れ長の目と淡々とした語り口は、いかにも勝負師のムードが漂う。周囲に流されず、自分のやるべきことを見つめて黙々と取り組む。「こんな選手がプロで活躍するのかもしれない」と思わせるだけの説得力がある。

　隅田の投球フォームは、その力感のなさとバランスのよさが目につく。とくに右足を上げて、軸足一本で立つ姿が美しい。そんな印象を本人に伝えると、隅田は生き生きと持論を語り始めた。

「今永さん（昇太／DeNA）の立ち方がめっちゃきれいで、自分も立ち方を意識するようになったんです。反動をつけずに、その場でスッと立つようにしています。骨盤を立てると、力まなくても軸足にしっかりと体重が乗ることがわかりました」

　投球フォームのテーマは「力感」。いかにも体に力が入っていることが伝わる投手は、打者からするとタイミングが取りやすいもの。隅田はその逆を目指している。

「力感なくパッと投げて、ボールがビュンとくるほうがバッターは打ちづらいはずです。キャッチボールから『力感をなくそう』と意識しています」

　大学でスピードが伸びた要因は、「腰の回転」がポイントだったと隅田は語る。

「僕は重心を後ろに残して投げるタイプなんですけど、腰の回転がずっと遅かったんです。走り込みやトレーニングで体のキレがよくなって、腰の回転を意識したら『パン！』と速く回れるようになりました。力まずに立って、体重移動して、最後に腰の回転だけ意識しています」

　変化球は得意のカットボールにチェンジアップ、フォークを交える。球種や投球スタイルが近い今永を目標にして、自身の技術を磨いている。

　すでに強豪社会人から何社も誘いを受けたがすべて断り、進路をプロ一本に絞っている。隅田はこともなげにこう語った。

「プロに行けなかったら野球から離れるくらいの覚悟がないと、プロに行けたとしても活躍できないと思います。自分に甘えが出ないようにしています」

　学業面ではすでに９割方の単位を取得し、野球に集中できる状況を自らつくり上げた。だが、１年後のドラフトの前にどうしても行ってみたい場所があると隅田は言う。

「まず神宮球場に行きたいです。どこの大学よりも練習している自信はあるので、あとは公式戦で力が出せるかどうか。この仲間たちと一緒に神宮でやりたいんです」

　同期には隅田と同じくプロ志望の右腕・下山泰輝（たいき）もいる。下から上へと浮き上がって見える130キロ台のストレートと、シュート系の変化球を武器にするアンダースローだ。

　隅田、下山の二枚看板を擁する投手陣に下級生時から経験を積む野手陣が爆発すれば、日本文理大の牙城を崩せるはず。西日本工業大の選手たちはそう信じている。

　2020年の大学野球界は、残念ながら春秋ともに全国大会が失われた年だった。だが、早くも2021年の神宮球場を目指して、厳しい日々の鍛錬に向き合う選手たちがいる。